Гостиную Лора мрачной вовсе не считала, но в очередной раз не могла отказаться от помощи, хоть и почувствовала себя неуютно. Оскар же – святая простота! – этого не замечал. Он бесцеремонно сделал глоток из ее кружки, удивленно приподнял идеальную бровь и окрестил напиток «вполне достойным», а затем начал со знанием дела развешивать красные шары по еловым ветвям. Джейк взял пригоршню колокольчиков и бестолково украшал ими все ручки, крючки и завитки канделябров, нетерпеливо поглядывая на Лору. Аннет таки пристроила хрустальное нечто на одну из ветвей и вытащила из недр коробки деревянную фигурку щелкунчика в гусарском наряде. Куклу она поставила у камина, проворчав, что если та будет на нее пялиться, то быстренько отправится в костер, так она принесет хоть какую-то пользу.
Мистер Булавкин, до того мирно жевавший голову пряничного человека, видимо, тоже решил внести свою лепту в создание праздничного декора. Громогласно пискнув, он поджал свои короткие лапки и спрыгнул с дивана прямо в блестящий комок мишуры. Разок фыркнул и закрутился безумным волчком, наматывая на колючки все новые и новые слои гирлянды, пока окончательно не запутался и не застыл посреди этого безобразия, злобно сопя. Оскар, хихикая как пятилетка, аккуратно водрузил на эту горку колючек и светящихся лампочек маленькую шапочку Санты, а Аннет, умирая со смеху, сделала примерно тысячу фотографий на свой телефон.
Лора, посмеиваясь вместе со всеми, решила посмотреть, что еще спрятано в недрах необъятной коробки. На самом дне она обнаружила потрясающей красоты рождественский венок. Аккуратные еловые веточки хоть и были из пластика, но благоухали не хуже живых, красные и белые ягоды перемежались маленькими золотыми шишками, а венчала все это великолепие золотая фигурка королевского оленя. Да, такая вещь определенно подходит их гостиной! Лора водрузила венок на каминную полку между высокими свечами, и над ухом у нее раздался восхищенный вздох. Оскар снова приобнял ее за плечо и сделал селфи так, чтобы венок попадал в кадр. Лора от этого смутилась еще больше: ее темно-зеленое клетчатое платье с глубоким вырезом ей определенно шло, но на фоне неотразимого Оскара она казалась себе не больше чем просто нелепым рыжим шутом.
– Ух ты, как тут у вас интересно… – Только что вошедший Ноа глянул на Лору в непрошеных объятиях Оскара, и его обычная озорная улыбка тут же угасла. На взъерошенных волосах сверкали снежинки, а на плечах лежало по небольшому сугробу. В праздничной гостиной он смотрелся угрюмым духом зимней ночи, но, к счастью, быстро взял себя в руки и снова широко улыбнулся: – Я пиццу принес, но, видимо, взял маловато.
Джейк при виде Ноа восторженно пискнул, Марселина поглубже вжалась в кресло и, кажется, перестала дышать, Аннет накинулась на угощение, а Лора благодарно улыбнулась, делая вид, что никакого Оскара и вовсе не существует. Из динамиков полился голос Мэрайи Кэри. Пицца, сразу же деловито обнюханная ежиком, исчезла за несколько минут, порция сладкого горячего эггнога вернула тепло во взгляд Ноа и даже добавила легкий румянец, а на их роскошной ели все еще чего-то не хватало… Звезда! Где-то Лора видела большую звезду из прозрачного золотистого стекла. Украшение обнаружилось там же, где и венок, – на самом дне под завалами аляповатой дешевой мишуры, рваных гирлянд и надтреснутых красных шариков.
– Помочь? – Снова тихие слова за спиной, от которых Лора вздрогнула. Какого черта сегодня все подкрадываются со спины?! Но голос принадлежал улыбающемуся Ноа, и сердце, пропустив пару ударов, снова забилось, но уже немного радостней. Видимо, дело было в том, кто именно подкрадывается. Она хитро улыбнулась одним уголком рта и протянула Ноа звезду:
– Кажется, это задачка для такой шпалы, как ты.
Он окинул взглядом внушительных размеров ель и только засмеялся:
– Здесь даже я не справлюсь! Я тебе стул принес.
Пожав плечами, Лора взобралась на предложенный стул и водрузила звезду на самую верхушку, а Ноа, невесомо поддерживающий ее за талию, что-то шепнул и заулыбался еще шире. Звезда сияла! Как будто живые, шустрые искорки собрались в ее стеклянных лучах и озарили всю гостиную теплым золотым светом. Джейк захлопал в ладоши, чем сразу же вызвал насмешки Аннет. Оскар одобрительно кивнул и отсалютовал еще одной нелепой рождественской кружкой. И даже Марселина в своем огромном кресле тонко, еле заметно улыбнулась. Хотя последнее, возможно, Лоре показалось, потому что та сразу же отвернулась и спрятала лицо в своей кружке с горячим шоколадом.
Впрочем, кто бы ее осудил? Шоколад был великолепным! Все вокруг показалось Лоре просто замечательным и по-настоящему прекрасным. Опершись на неизменно затянутую перчаткой руку, она спрыгнула со стула и, подхватив свой почти полный бокал, устроилась на одном из диванов. Довольно щурясь на огонь в камине и огоньки гирлянды, которой Оскар довольно-таки мастерски украсил картинные рамы, стеллажи и подоконники, Лора смогла наконец-то выдохнуть. Вечный тревожный узел внутри ослаб, а губы сами растянулись в широкой улыбке.
Из динамиков доносился чарующий голос Джуди Гарланд, сладкий шоколад пьянил не хуже вина… Но в следующий миг на диван рядом плюхнулась Аннет. Эггног чуть не выплеснулся из головы Санты, заставив Лору зашипеть и опасливо подобрать подол. Но Аннет, не обратив на это внимания, только горестно вздохнула. Ей-богу, настроение у нее скачет как кардиограмма!
– И на кой черт Реджинальд меня заставил этим заниматься? – От мрачного тона ее голоса и угрюмого вида молоко в эггноге уже давно должно было скиснуть.
– Ну, по-моему, у нас очень даже неплохо вышло!
– Да, олененок, вышло неплохо… Все сияет. – Из ее уст это прозвучало как оскорбление. – Только вот кому все это нужно? На Рождество все разъедутся, уже через неделю здесь будет тихо и пусто, как в склепе. Даже Реджинальд поедет к семье! И для кого все эти печеньки и огоньки, а? Для меня одной?
– Мне, конечно, удивительно слышать, что у Реджинальда есть семья и они готовы проводить с ним время, но подожди унывать! Я-то точно буду здесь. Не лететь же мне обратно через океан, в самом деле! Да и не к кому…
Аннет слегка улыбнулась и потрепала Лору по щеке:
– О да, еще одна неудачница… Да мы с тобой настоящая команда мечты!
Помешав Лоре обзываться в ответ, в разговор встрял Джейк, до того тенью маячивший за спиной Ноа и не отрывавший от него восхищенного взгляда:
– Кхм… Вообще-то я тоже никуда не собираюсь уезжать… Отпуск с моими родственниками – тот еще дурдом. Вместо рождественских подарков у нас достают зеркала памяти, где спрятаны осколки душ