— Это не любовный роман, Дженна.
— Нет, но из этого выйдет чертовски хороший документальный фильм. Ты заговоришь по-другому, когда эта книга принесет тебе деньги от Netflix, — напевает она.
— Для меня это никогда не было вопросом денег. Ты же знаешь, — парирую я мрачно, ни капли не воодушевленная обещаемой славой.
— Да, знаю, — отвечает она, и в ее голосе становится меньше веселья. — Он бы очень гордился тобой, Эмма. Ты же это знаешь, не так ли?
Я прикусываю нижнюю губу и смотрю на затянутое облаками небо Северной Каролины, скрывающее полную луну.
— Нева-а-а-жно, — тянет Дженна, чувствуя, что нужно сменить тему. — Я не поэтому позвонила тебе. Не думай, что я забыла, какой сегодня день.
Я опускаю взгляд на закуску в руке и вздыхаю.
— Спасибо, — говорю я, пока она не успела раздуть шумиху из-за моего дня рождения.
— Итак, что ты планируешь? Хороший ужин с друзьями? Заглянешь в пару баров и клубов? Я бы с ума сошла, если бы мой День Рождения пришелся на Хеллоуин. Я бы всегда устраивала тематические вечеринки.
— Хм, — неопределенно бормочу я в ответ на ее идеи о том, как следует отметить мой двадцать девятый день рождения.
Нет смысла говорить моему редактору, что с тех пор, как я переехала в Северную Каролину, она мой самый близкий друг. Озвучить это — еще трагичнее, чем тот кекс, что я держу в руке.
— Эмма…
— Да?
— Где ты сейчас?
Я могла бы солгать. Могла бы. Но к чему?
— В библиотеке.
— Боже правый, Эмма! Это же твой День Рождения, детка — последний перед тридцатилетием. Сходи куда-нибудь и развлекись. Работа никуда не убежит до утра.
Работа всегда ждет меня с утра. Она мой постоянный спутник дольше, чем мне хотелось бы признать. Даже если бы я и захотела забросить работу и просто повеселиться один вечер, как того так жаждет Дженна, куда бы, черт возьми, я вообще пошла?
— Даже твой дедушка понял бы, если бы ты взяла выходной в свой День Рождения.
— Это грязный прием, Дженна, — упрекаю я ее без особой злобы. — И поверь, мой дедушка бы не понял. Он был таким же трудоголиком, как я.
Я имею ввиду, от кого, по ее мнению, мне это передалось?
— Знаешь, как говорят — сплошная работа и отставки развлечений делают Эмму чертовски скучной. Я имею ввиду, когда ты в последний раз просто выпускала пар? Или, что еще лучше, когда у тебя в последний раз был хороший оргазм?
— Как раз сегодня утром, — уверенно заявляю я, надеясь, что этого хватит, чтобы унять ее беспокойство, но по ее преувеличенному выдоху очевидно, что не сработало.
— Если ты получила свой «О» от чего-то на батарейках, это не считается. Серьезно, Эмма. Тебе тоже нужна передышка. Знаю, эта работа важна для тебя, и как твой редактор я превозношу твою трудолюбие, но как твой друг я считаю, что тебе правда нужно чаще выходить в люди. Развлечься. Встретить в баре милого незнакомца и просто развлечься с ним. Ты удивишься, как хорошая разрядка может сказаться на твоей энергии. И готова поспорить, что сейчас ты работаешь на последнем издыхании.
— Ты для этого позвонила? Беспокоишься о моей личной жизни?
— Нет, конечно нет. Я просто забочусь о тебе и хочу видеть тебя счастливой.
— Я буду счастлива, когда уложусь в дедлайн.
— И это тоже. — Она смеется. — Я вот что скажу — последние главы, что ты прислала, меня просто потрясли. Появилась какая-то новая информация о «Обществе»? Я имею в виду, ты переехала в Эшвилл, потому что уверяла нас, что это место их происхождения, но до сих пор у тебя нет ни одного источника, который мог бы подтвердить твои выводы.
— Я очень стараюсь. Это не из-за недостатка попыток. Клянусь, — я выдыхаю с раздражением. — В этом городе они словно призраки.
— Хм. Возможно ли тогда, что его не существует? Что это тайное общество — не более чем городская легенда? — спрашивает она с мрачной озабоченностью.
Я слышу по ее тону, как те самые деньги от Netflix, о которых она говорила минуту назад, медленно ускользают в ее сознании, и она этому совсем не рада.
— О, оно существует, Дженна, — невозмутимо заявляю я. — Я знаю, что существует. Мой дедушка потратил большую часть жизни, пытаясь это доказать. Теперь мне предстоит продолжить с того места, где он остановился, и я не сдамся, пока не подтвержу его существование.
— Тише, тигрица. — Она хихикает, но я не пропускаю предшествующий этому вздох облегчения. — Если кто и может доказать существование Общества, так это ты. Я в этом не сомневаюсь. Но все же, было бы неплохо иметь живой источник, подтверждающий твои находки. Как насчет основателей города, которых ты упоминала в своих записях, Ричфилдов? Тебе удалось поговорить с кем-то из них?
— К сожалению, нет. Коллин Ричфилд не отвечает на мои звонки. Поверь, я пыталась.
— Ты могла бы просто запросить встречу с Фондом Ричфилд. Уверена, она не отказала бы тебе под предлогом написания хвалебной статьи о благотворительной организации ее семьи.
— Я уже пробовала. Мне удалось взять интервью только у их представителя по связям с общественностью. Это был полный провал и пустая трата времени. — Я фыркаю, с досадой пиная воздух у своих ног.
— Хм. А как насчет одного из ее детей? Разве ты не говорила, что ее сын учился на одном из твоих курсов?
— Кольт Тернер. Да, это так, но я сомневаюсь, что он имеет какое-либо отношение к Обществу. Он слишком замкнут и эгоцентричен, чтобы быть вовлеченным в такую организацию.
К тому же, у этого парня в голове только собственные интересы. И под «интересами» я подразумеваю переспать с каждой женщиной в радиусе пятидесяти миль. Его ненасытность даже стала сочной темой для сплетен в преподавательской. Я очень сомневаюсь, что такой эгоист, как Кольт, является вдохновителем такого секретного клуба, как Общество.
— Не сомневаюсь, — мурлычет Дженна, словно читая мои мысли. — Звание короля мира на любого мужчину так подействует. Поверь мне. Я встречала тех, кто мнил себя богом, но у них не было банковского счета Кольта, чтобы подкрепить свои притязания.
Или его дьявольски красивой внешности, но эту деталь я оставляю при себе.
— А что насчет его кузена? — продолжает Дженна. — Разве ты не говорила, что он золотой мальчик этого городка или что-то вроде? Погоди, дай мне секунду, — бормочет она себе