Она права. Так и есть.
В отличие от своего кузена, Линкольн Гамильтон был бы идеальным кандидатом для Общества.
Он соответствует всем критериям.
— Он действительно в моем списке потенциальных источников. Но, к сожалению, он не учится ни на одном из моих курсов, так что у меня еще не было возможности встретиться с ним лично. И никто в Эшвилле не приглашает меня на те вечеринки Нортсайда, которые он посещает, чтобы я могла с ним сблизиться. Я могла бы, стиснув зубы, постучаться в его дверь и попросить интервью, но это было бы неловко, учитывая, какой у него выдался год.
— А, точно. Ограбление, в котором убили его родителей. Да, полагаю, с ним придется обращаться крайне деликатно. Но не волнуйся, Эмма. Ты что-нибудь придумаешь. Ты всегда это делаешь. — Пытается успокоить Дженна, слыша раздражение в моем голосе. — Но сегодня ты все равно ничего не сможешь с этим поделать. Мой тебе совет — выбирайся из этой душной библиотеки и развлекись. Сходи в бар, выпей чего-нибудь и найди самого симпатичного парня, чтобы пригласить его к себе домой.
— Конечно, — лгу я, закатывая глаза от ее предложения.
— Хорошо. Надеюсь, к следующему моему звонку ты переспишь с обворожительно горячим южным незнакомцем, — подначивает она с прямотой истинной жительницы Нью-Йорка. — И я не отстану от тебя, пока ты этого не сделаешь.
Бесполезно напоминать Дженне, что в Шарлотте нет тех преимуществ, к которым она привыкла в большом городе. Я никак не могу подцепить совершенно незнакомого парня на одну ночь с уверенностью, что больше никогда его не увижу. Этот городок слишком мал для такого. Рано или поздно наши пути пересекутся, как бы я ни старалась этого избежать. А лично мне не нужны такие проблемы в жизни. Мне и без того их хватает.
Мы прощаемся, прежде чем я кладу трубку и возвращаюсь к своему столу, заваленному неоконченной работой. Я приехала в Северную Каролину в поисках ответов, и именно на этом мне нужно сосредоточиться. Эта работа слишком важна, чтобы отвлекаться на личную жизнь — или ее отсутствие.
Как говаривал мой дедушка, ты либо плывешь по течению, либо ломаешь рамки привычного. И никто, достигший величия, не делал этого, тусуясь в клубах каждую ночь. Он провел большую часть жизни в погоне за Обществом, и даже в свои последние дни одержимо пытался разгадать их загадку, пока рак не забрал его. После всего, что он для меня сделал, меньшее, что я могу, — это завершить дело всей его жизни.
Я смотрю на кекс на столе, постукивая кончиком карандаша по блокноту.
Двадцать девять.
Куда утекло время?
Большинство женщин моего возраста либо выходят замуж, либо заняты рождением детей, а я все еще стараюсь плыть против безжалостного течения, пытаясь оставить свой след в мире. Дедушка с ранних лет позаботился о том, чтобы привить мне такую независимость. Он был убежден, что друзья и возлюбленные непостоянны как ветер, но твои достижения — осязаемое доказательство настойчивости. Я работала не покладая рук, чтобы оказаться там, где я есть сейчас, хотя большинство сочтет, что я даже не достигла своего пика.
Признаю, я чувствую себя истощенной. В этом Дженна права.
Одна лишь работа без развлечений действительно делает жизнь скучной.
Но чего она не понимает, так это мотивации, стоящей за каждым моим решением. Мой дедушка, будь он сейчас со мной, понял бы мои жертвы. Он знал, что для достижения величия приходится отказываться от части счастья.
Бывает ли мне одиноко?
Да. Да, бывает.
Я бы не против разделить свою жизнь с кем-то, кто понимает меня как личность. Но для этого мне пришлось бы открыться возможности встретить кого-то, а я слишком занята, чтобы даже пытаться впустить кого-то нового в свою жизнь. Это последний год моего контракта на преподавание в Ричфилде, и я не уверена, оставят ли меня в колледже на следующий год. Так что, как я вижу, время истекает. Я не хочу возвращаться домой с пустыми руками. Я не могу. Мне просто нужно раскрыть тайну Общества, и тогда я смогу вернуться и начать жить своей жизнью.
По крайней мере, я на это надеюсь.
Я смотрю на издевательский кекс и вздыхаю.
Может, мне стоит последовать совету Дженны и сходить в бар или клуб, и кого-нибудь подцепить, просто чтобы проветрить голову. Правда, я не могу использовать Tinder. Я пробовала это приложение, когда только приехала, и получила сообщения от своих студентов, которые думали, что могут воплотить свои фантазии о сексе с профессором. Это не то, чем я хотела бы прославиться в кампусе. Я слишком много работала, чтобы запятнать свою репутацию таким образом, и никакая одинокая ночь в потребности теплого тела рядом не станет достаточным стимулом, чтобы разрушить все, что я построила.
У каждого своя жизнь, я полагаю. Будь то осознанный выбор или же результат наших неверных решений. Я смирилась со своей. Жить жизнь одной лучше, чем иметь компанию того, кто ее не заслуживает, — еще одна крупица мудрости, подаренная мне дедушкой. Но, кроме меня, он и сам большую часть жизни прожил в одиночестве, так что я не уверена, что именно у него мне стоит учиться. Но в те времена мы были друг у другом, и этого было достаточно.
Я ужасно по нему скучаю. Особенно сегодня.
Теперь у меня остались лишь воспоминания и надгробие, у которого можно просить совета.
— С Днем Рождения, Эмма, — бормочу я, разламывая кекс пополам, даже не смущаясь отсутствию свечки, чтобы задуть.
Я уже собираюсь откусить кусочек, когда куча входящих сообщений на телефоне привлекает мое внимание.
Дженна: Выбирайся из библиотеки, Эмма!
Дженна: Одна ночь веселья — это еще не конец света.
Дженна: Твоя киска скажет тебе за это спасибо.
Дженна: Слушай свою киску!
Мой нос брезгливо дергается, когда я смотрю на жирные буквы на экране, а затем и на многочисленные эмодзи баклажанов, что она прислала следом.
Возможно, Дженна права. Возможно, один вечер наедине с собой пойдет мне на пользу. Сегодня Хеллоуин, так что, уверена, в городе полно приезжих парней. А если и нет, то несколько часов танцев уж точно поднимут мне настроение. Работа никуда не денется до утра.
Какой вред может принести один выходной?
Есть только один способ выяснить это.
Глава 3
Кольт