Потому что это было не просто очередное мероприятие. Не для меня.
ГЛАВА 9
САВАННА
В квартире было тихо. Не пугающе, а успокаивающе. Пентхаус был оснащен самой современной системой безопасности — распознаванием лиц, швейцаром, который знал мое имя, и круглосуточными услугами консьержа, благодаря которым я чувствовала себя неприкасаемой. В безопасности.
И все же… Я ненавидела то, как заплатила за это.
Кровавые деньги, если быть честным.
Я не хотела наследства. Мне не нужны были счета, недвижимость, акции. Но когда ты убегаешь и прячешься, не имея ничего, кроме спортивной сумки, полузаманчивого имени и доступа к миллионным счетам, ты делаешь то, что должен делать. Ты тратишь их… или ты спишь на улице.
И Боже, если бы только у женщин, которым я помогла, был такой выбор. Многие из них оказались в ловушке — из-за бедности, детей, страха, систем, разработанных для того, чтобы держать их маленькими. Им не дали путей к отступлению. Они не получили целевых фондов и пентхаусов. У них были приюты с комендантским часом и синяками, которые им приходилось объяснять незнакомым людям.
И вот я здесь.… прячусь в роскоши.
Иногда я задавалась вопросом, заслужила ли я это вообще. Может быть, я была просто еще одной избалованной девчонкой, убегающей от последствий.
Но я знала правду.
Я заработала свои шрамы. И никакие мраморные столешницы или консьерж-служба безопасности не могли заставить меня забыть, как я их получила.
Я не раз пыталась отследить деньги — шла по следам, просматривала депозиты, выискивала незнакомые имена. Но все пути вели в никуда. Просто переводы недвижимости. Ежемесячные депозиты. Чистые документы. Слишком чистые. Для меня их невозможно отследить.
Возможно, мне нужен был исследователь — кто-то, кто знал, как найти гниль, скрывающуюся за полированным стеклом. Но правда была в том, что… Я не была уверена, что хочу знать, что найду. Потому что, в конце концов, он был моим отцом.
Сегодня вечером я была закутана в один из своих самых мягких халатов, мой макияж был начисто стерт, а волосы собраны в свободный пучок, когда я двигалась по спальне босиком. На заднем плане тихо играла музыка — что-то мягкое и унылое, — потому что здесь я могла позволить себе просто существовать. Но мой разум не останавливался.
Джексон Уэстбрук.
Он не выходил у меня из головы весь день. То, как он двигался. То, как он смотрел на меня. То, как он стоял слишком близко, его высокая фигура почему-то никогда не казалась внушительной — просто... приземленной. Он возвышался надо мной, но я не чувствовала себя маленькой. Я чувствовала себя защищенной. И это привело меня в ужас.
Ни один мужчина не давал мне почувствовать себя в безопасности с того дня, как я уехала из Алабамы. Не то чтобы я подпускала кого-то достаточно близко, чтобы попытаться.
Дело было не только в том, что он был привлекательным. Для высоких. Сильный подбородок. Широкие плечи. Уверенность, которая заставляла людей расступаться с его пути, когда он входил в комнату. Это было молчание между его словами. То, как он не давил. То, как его глаза видели слишком много и говорили слишком мало.
Я не привыкла, чтобы на меня так смотрели — как на кого-то, кого стоит знать. И все же он не знал, что никогда не узнает меня по-настоящему. Я не могла впустить его. Я бы не стала подвергать Милли опасности, и я чертовски уверена, что не смогла бы втянуть какую-то ничего не подозревающую душу в шторм, от которого я все еще пыталась убежать. Даже если бы я думала, что он справится сам.
Что-то подсказывало мне, что Джексон не из тех, кто убегает от хаоса. Что-то в том, как он держался, говорило о том, что он видел в этом мире больше тьмы, чем я даже предполагала.
Я вздохнула и направилась в ванную, медленно, не торопясь, почистила зубы. Возможно, слишком много времени. Потому что в ту секунду, когда я закрыла кран и посмотрела на свой телефон...
Джексон Уэстбрук:
Завтра за ланчем? Я хотел бы увидеть тебя снова. Подумал, что нам следует узнать друг друга поближе перед первой прогулкой.
Я уставилась на сообщение. Конечно, в его устах это прозвучало так буднично. Как будто я была просто еще одной девушкой в его расписании. Я напечатала ответ, прежде чем успела хорошенько обдумать это.
Я: Это не входило в мои планы.
Джексон Уэстбрук: Если ты собираешься быть в центре внимания со мной, мы не должны выглядеть как незнакомцы. В эти выходные состоится благотворительное мероприятие. Это важно.
Я: За что?
Зазвонил мой телефон. Ответа не последовало. Точек больше не было. Звонок.
Джексон Уэстбрук засветился на экране, и у меня покалывало руку, когда я смотрела на него.
Последний человек, который приглашал меня так...
Я отбросила эту мысль и ответила.
— Привет, — сказал он спокойным и уверенным голосом, но с резкостью, которой я раньше не слышала. — Это для информирования о домашнем насилии.
Я ничего не говорила. Пока нет.
— Это была благотворительная организация моей мамы, — продолжил он после паузы. — Она начала это после того, как ее близкая подруга... покончила с собой. Мой отец продолжал это дело после ее смерти. Теперь им управляю я.
Боль в его голосе застала меня врасплох. Как будто это было не просто событие — это было обещание.
— На чем фокус? — тихо спросила я.
— Приюты. Переселение. Юридическая защита. Предоставление женщинам выбора, пока не стало слишком поздно.
Я тяжело сглотнула, взгляд скользнул к едва заметному контуру старого шрама на моем запястье. Он не знал. Он не мог знать. Но каким-то образом… по его голосу чувствовалось, что так оно и есть.
— Хорошо, — сказала я почти шепотом. — Я приду на ланч.
На следующий день обед подали слишком рано.
Кафе было уютным и располагалось между двумя художественными галереями в нескольких кварталах от моего офиса. Джексон позволил мне выбрать место, и я предложила прогуляться. Что-то в том, что я позволила ему забрать меня, было похоже на отказ от частичек себя, с которыми я не была готова расстаться. Это также помогало мне держать себя в руках, а это именно то, что мне было нужно.
Погода была прохладной, солнце проглядывало сквозь тени многоэтажек, и прогулка помогла мне дышать.