— Спасибо тебе, Агна. Ценю это.
— Не за что вовсе! А теперь извините. Я ещё слишком трезва для таких разговоров. Пойду как следует напьюсь. Веселитесь, вы, влюблённые. — Она весело хихикнула и убежала прочь.
Как только она скрылась из виду, Самир недовольно проворчал:
— Она мне совершенно не нравится.
Я рассмеялась и повернулась в его крепких объятиях, чтобы посмотреть на него снизу вверх.
— Она милая девушка, по-моему. Что в ней не так?
— Она… слишком бойкая и энергичная.
Снова рассмеявшись, я прижалась головой к его груди и обняла ещё крепче. Вот он, тот человек, которого я знала и понимала. Тот самый чернокнижник, которого я люблю всем сердцем. Я была просто рада, что он вернулся ко мне сегодня. Рада знакомому запаху старых книг и выдержанной кожи, что всегда витал вокруг него. Рада приятному ощущению слоёв чёрной ткани у щеки. Рада прикосновению холодной металлической руки к пояснице.
— Самир?
— Да, моя стрекоза?
— Я люблю тебя. Очень сильно.
— И я тебя, моя стрекоза. До тех самых пор, пока звёзды не обратятся в пыль на небесах.
Я улыбнулась этим словам. Иногда он был таким трогательно мелодраматичным.
— Думаю, он был бы за тебя рад, знаешь ли. Что ты наконец-то нашёл кого-то близкого.
— Возможно, ты права в этом.
— В Нижнемирье есть загробная жизнь?
— Понятия не имею, честно говоря.
— Как думаешь, где он сейчас на самом деле?
— Если он вообще где-то «есть», а не просто вернулся в холодную пустоту навсегда? — Самир сделал долгий выдох и посмотрел поверх моей головы на бушующее пламя. — Там, где он может наконец спокойно опустить свой меч. Его долгое попечительство окончено раз и навсегда. Так или иначе, он так ужасно устал от всего этого. Его время как щита Нижнемирья закончилось. Он обрёл заслуженный покой, и только это по-настоящему имеет значение теперь.
Снова прильнув к нему всем телом, я закрыла глаза. Я позволила себе насладиться теплом костра за спиной и теплом любимого человека передо мной.
— Мне жаль, Самир. Мне очень жаль, что его больше нет с нами.
После долгой паузы он тихо признался:
— Мне тоже жаль.
Глава 42
Нина
Первый раз за долгое время все мы официально собрались в одной комнате – с тех самых пор, как мир летел в тартарары и чудом вернулся обратно. Казалось, прошла целая вечность с того момента, когда мы последний раз сидели вместе не как враги, а как правители одного мира.
Первое собрание владык. «Коллегия», как торжественно назвал его Самир. Подобного не случалось более полутора тысяч лет – семь королей и королев, сидящих за одним столом, вершащих судьбы и политику Нижнемирья. Трудно было поверить, что это происходит на самом деле.
Встретились мы в древней крепости Агны. Она первой предложила принять нас у себя, и все с готовностью согласились. Никто не возражал – её земли были нейтральными, а гостеприимство славилось издавна. И вот мы здесь, восседаем за массивным круглым столом, каждая секция которого украшена гербами и цветами наших домов. Стол этот не использовался так давно, что в резных узорах всё ещё засел вековой прах, несмотря на все старания тех, кто отчаянно пытался его отчистить и покрыть свежим лаком. Слуги трудились не покладая рук, но время оказалось сильнее их усилий.
Я была единственной без маски. Я отчаянно отказывалась её надевать и не собиралась сдаваться. Собиралась продолжать в том же духе, пока Самир не сломит моё сопротивление. Это было неизбежно, как и всё остальное в этом мире, но я намеренно хотела наслаждаться свободой, пока это было в моих силах. Даже Сайлас облачился в свою фарфоровую маску, хотя обычно избегал подобных формальностей. Я пошутила, что с маской он выглядит для меня точно так же, как и без неё.
Элисара, Торнеус, Киту, Савва, какой-то молодой парень по имени Хесус, что теперь неожиданно для всех стал Старейшиной Дома Судьбы, и даже Томин – все присутствовали, стоя вдоль стен зала, словно почётный караул. Лишь у меня не было старейшины. Мой дом всё ещё был пуст, если не считать меня самой. Только я и эхо в пустых коридорах.
Если честно, это начинало угнетать и давить на душу.
Большую часть времени я проводила в поместье Самира. Не потому что мне не нравилось моё Святилище Глубин – напротив, я обожала это место всем сердцем. Там я могла по-настоящему развернуться и дать волю силам. Я могла призывать чудовищ из пустоты и позволять им бесчинствовать, не слушая вечного ворчания Самира о порче мебели и разрушенных стенах.
Но там было так пусто.
Не с кем было поговорить по душам. Раньше это не чувствовалось так остро, когда там был Горыныч. Его присутствие заполняло пространство. Я до сих пор ношу в волосах мерцающее бирюзовое перо в его память – маленький талисман ушедшего друга. Он не был настоящим существом, но… он имел значение. Он был важен для меня.
– Скоро наступит день, – любил повторять мне Самир с усмешкой, – и ты станешь мечтать, чтобы вся эта чернь наконец исчезла. Будешь тосковать по времени, когда твой дом был пуст и тих.
Я в этом сомневалась. Но что я вообще понимала в таких вещах? Теперь я смотрела в дуло вечности, и перспектива пугала и манила одновременно. Кто знал, что с нами случится дальше? Но, если честно, я не боялась будущего. Я уже смотрела в лицо смерти и тому, что хуже. Конец мог прийти завтра, а мог – через десять или сто тысяч лет. Я просто надеялась, что смогу наслаждаться путешествием по максимуму, каким бы долгим оно ни было.
– Итак, – голос Самира внезапно прервал мои задумчивые размышления, – не чувствуешь ли ты себя нелепо, будучи единственной здесь без маски?
– Вообще-то, я чувствую себя единственной умной во всей этой комнате, спасибо большое, – я демонстративно подняла в его сторону бокал и отхлебнула терпкого вина. Кроме старейшин, пила в этой комнате только я. А у меня было стойкое предчувствие, что совещание будет долгим и смертельно скучным. – Да и маски эти всё равно глупые. Я видела все ваши лица полгода назад, когда мы сражались бок о бок. Сейчас прятаться