Около сотни недоросликов собрались в крепости, очевидно, интересуясь тем, что произойдет дальше. Ситуация была тревожной, но Десмонд немного расслабился после того, как вошел в деревню. Если недорослики планировали убить их, зачем им было беспокоиться о том, чтобы выдавать им специально пошитые штаны?
В течение следующих нескольких часов недорослики стояли в кругу вокруг людей и болтали друг с другом. Мебели не было, поэтому Десмонд и остальные в конце концов уселись на пол. Каждые несколько минут кто-нибудь из недоросликов выходил вперед и пытался заговорить с ними. Десмонд изо всех сил старался повторить последовательность звуков. Сначала это приводило маленьких гоминидов в восторг, но потом они поняли, что он просто повторяет, как попугай, и понятия не имеет, что это значит. Недорослики пытались жестикулировать руками, но вскоре стало очевидно, что они выработали другие условности для такого рода символики. Очень немногое из этого имело смысл.
Четверо недоросликов вошли в крепость и стали проталкиваться сквозь толпу. Каждый из них держал в руках медную чашку и тарелку, которые они поставили на пол перед людьми. В чашках была темная жидкость. На каждой тарелке не было ничего, кроме мяса. Мясо было разложено двумя кучками: сырое и явно свежеприготовленное — от него еще шел пар.
Десмонд посмотрел на Инфинити. Обычно она приказывала им воздерживаться от еды и питья во время путешествия. Вода и еда могли оказаться токсичными из-за различных биологических процессов, которые могли развиться с тех пор, как мир отклонился от их версии Земли. Но правила игры изменились. Захария и Лариса были здесь, чтобы оценить жизнеспособность этого мира для человеческой колонии.
Инфинити открыла было рот, но Захария ее опередил.
— Без лабораторного оборудования нет другого способа определить, как это повлияет на нашу физиологию, кроме как просто употребить предложенное в пищу.
Инфинити кивнула.
— Согласна. Мы с Десмондом будем есть и пить. Но не вы двое. Если это убьет нас, вы сможете вернуться и рассказать остальным, что здесь произошло.
— Я не согласна, — возразила Лариса. — Вы сказали, что мы совершим обратный "переход", что бы с нами ни случилось. Даже если мы умрем. Наши тела, когда мы вернемся, расскажут все, что нужно. Я отвечаю за целую колонию. Делайте, что хотите, но мне нужны весомые доказательства, что этот мир нам подходит.
Инфинити пристально посмотрела на нее, и Десмонд понял, что она борется с дилеммой. Она была настроена на все, чтобы сохранить жизнь туристам до возвращения "перехода". Но теперь все изменилось.
Наконец, она вздохнула.
— Как хочешь. — Она потянулась за своей медной чашкой и понюхала ее содержимое. Нахмурилась и поставила ее обратно. — Это алкоголь.
За несколько недель до этого Инфинити сказала Десмонду, что никогда не притрагивалась к алкоголю. "Зачем мне накачивать себя дерьмом?" спросила она.
Двое ученых отпили из своих чашек. Они оба одобрительно кивнули.
Десмонд сделал глоток. Жидкость была похожа на обычное темное пиво, с небольшим содержанием газа или вообще без него. Но вкус был приятный. Приготовленная им порция мяса пахла довольно аппетитно. Кровь из сырого мяса стекала на готовое, поэтому он наклонил тарелку, чтобы остановить ее. Он вытащил кусочек готового мяса и обнаружил, что оно слегка приправлено специями и нежное. Пока он ел, недорослики снова подняли руки и потрясли ими взад-вперед, выкрикивая “Лу-ро-ро-ро-ро”. Очевидно, им было легко угодить.
Вскоре все приготовленные порции мяса были съедены, а темное пиво, за исключением Инфинити, выпито. Напиток оказался достаточно крепким, и Десмонд почувствовал приятную эйфорию.
Позади, между Десмондом и Инфинити, встала женщина-недорослик. В ее руках было маленькое медное блюдо с комочком зеленоватой пасты. Она указала на царапину на ноге Инфинити, а затем зачерпнула пасту пальцами и намазала ее на неровную ссадину толщиной в шесть дюймов. Инфинити позволила это, не протестуя, возможно, потому, что все в этом жесте говорило о том, что недорослик великодушно пытается залечить рану.
Другая женщина-недорослик вышла вперед и положила на пол два предмета, которые напоминали книги. Они были прямоугольными, но длинными, примерно пять дюймов на три фута. Вдоль одного из длинных краев было множество медных колец, скреплявших два толстых прямоугольника из жесткой кожи. Женщина разложила одну из них так, чтобы медные кольца были обращены в другую сторону от людей, и открыла верхнюю кожаную обложку, открыв первую из стопки грязно-белых страниц. Страницы были из какой-то гладкой бумаги или тонкой ткани. На длинной странице слева направо — или, возможно, справа налево — были расположены рисунки.
Захария немедленно отодвинул чашку и тарелку в сторону и придвинулся поближе, чтобы рассмотреть страницу.
— Это потрясающе! — Он приподнял страницу, чтобы открыть следующую, на которой было больше рисунков. Он пролистал оставшиеся страницы. — У них замысловатые рисунки, но я не вижу надписей. Они плавят медную руду, но у них нет письменности?
— Может картинки — это их язык, — предположил Десмонд. — А может, это просто книжка с картинками, потому что они понимают, что мы все равно не сможем прочитать их слова. — Он подвинулся, чтобы получше рассмотреть рисунки. На многих картинках были изображены люди — вероятно, недорослики, — занятые различными видами деятельности. Нарисованные фигуры были стилизованы странным образом, с непропорционально большими головами, ступнями и руками, а также с непомерно большой грудью у женщин. Но не было никаких сомнений в том, что это были за фигуры. Там были изображения людей с верблюдами и другими животными, а также людей, которые, по-видимому, строили заборы, дома и множество других неопознаваемых предметов. Там были группы людей, собравшихся вместе на различные мероприятия, возможно, общественные. Десмонд пролистал страницы. Несколькими страницами ниже были рисунки, на которых были изображены недорослики вместе с гораздо более крупными существами — вероятно, орками. Он внимательно рассматривал каждое из этих изображений, а затем переворачивал страницу. После этого на странице появлялись все новые и новые рисунки. И на каждом из них были изображены сражения и убийства. Вне всякого сомнения, недорослики и орки были смертельными врагами.
— Это не может не радовать, — сказала Лариса. — На каждом этапе эти люди приветливы с нами. Они дали нам одежду, накормили, излечили рану Инфинити, а теперь они рассказывают нам о своей культуре. Вот оно, Захария. Это постоянный дом для нашей колонии!
Десмонд наблюдал за реакцией Инфинити на сказанное. Она, нахмурившись, смотрела на рисунки.
Он вернулся к книге и перелистнул страницу. Что-то здесь привлекло его внимание, и он наклонился, чтобы рассмотреть поближе. На первом рисунке слева были изображены двое недоросликов,