Олег не стал ждать, а рванул с места, вкладывая в ноги всю доступную ци. Скорость цуаня шестой ступени — не просто быстрый бег. Это прыжки на десяток-два метров, движение, которое обычный глаз с трудом успевает зафиксировать. Он перемахнул через две палатки, приземлился на спину замешкавшегося вампира, раздробив ему позвоночник ударом пятки, и, даже не сбавляя скорости, понесся дальше, к спасительной темноте болота.
Сзади выли, кричали, стреляли из луков. Стрелы свистели мимо, втыкаясь в землю там, где он только что был. Вампиры, более быстрые, чем люди, бросились в погоню. Олег чувствовал их ауры сзади. Пять, десять, пятнадцать темно-алых сгустков, несущихся с бешеной скоростью. Они догоняли.
Лазутчик рванул еще быстрее, на пределе возможностей, заставляя сердце биться чаще, а легкие гореть огнем. Впереди замаячила спасительная полоса болота. Еще немного, еще чуть-чуть.
Олег влетел в заросли камыша, порождая тучи брызг. Ноги увязли в жиже, но он не сбавлял шага, переходя на размашистый бег, проваливаясь по колено, вырываясь, снова проваливаясь. Вампиры, привыкшие к сухой, твердой земле, замешкались на границе топи. Некоторые бросились следом, но быстро потеряли скорость, увязая в грязи.
Он бежал, не оглядываясь, пока крики погони не стихли вдали, пока болото не поглотило все звуки, оставив лишь его собственное дыхание и хлюпанье грязи под ногами.
Когда наконец остановился, прислонившись спиной к старому, замшелому валуну, силы оставили его. Ноги подкосились, он сполз по камню в грязь и несколько минут просто сидел, пытаясь отдышаться. Ци в меридианах слабо пульсировала, едва теплясь. Искры, и его, и Лэяо, почти потускнели, отдав последние капли энергии на рывок и заклинания.
— Это… было… опасно, -выдохнул он вслух, обращаясь к Лэяо. Соседка тоже была вымотана, ее голос в голове звучал тихо:
— Но мы… сделали это. Компас… уничтожен.
Олег закрыл глаза и позволил себе короткую, блаженную минуту отдыха. Где-то далеко позади, в стане врага, царил хаос. А здесь, в болоте, было тихо, темно и, как ни странно, почти спокойно.
— Пошли, -сказал Олег, заставляя себя подняться. — Нужно вернуться в Лэнг, пока они не опомнились и не начали прочесывать местность.
Глава 39
Олег пробирался через болото, ориентируясь больше на внутреннее чутье, чем на звезды, скрытые плотной пеленой облаков. Ноги увязали в жиже, каждый шаг давался с трудом. Истощение давило на плечи тяжелым грузом. Лэяо молчала, экономя силы.
Вокруг стояла звенящая тишина. Даже обычные ночные звуки — стрекот насекомых, всплески воды, шорох камыша куда-то исчезли. Будто само болото затаило дыхание. И тогда он услышал хлопанье крыльев. Оно приближалось стремительно, с каждой секундой становясь громче. Олег замер, вглядываясь в темное небо.
Бледный силуэт пикировал прямо на него. Огромный, с размахом крыльев не меньше пяти метров. Олег рванул в сторону, уходя с траектории, но существо скорректировало полет с неестественной легкостью и рухнуло в грязь метрах в десяти от него, взметнув тучу брызг.
Олег вскинул руку, готовый ударить «„убивающей молнией“», но ци отозвалась вяло, нехотя. Заклинание сорвалось. Он отступил на шаг.
Существо распрямилось во весь рост. Два с лишним метра. Худощавое, но не костлявое, в его телосложении чувствовалась хищная сила. Кожа розовато-белая, гладкая, без единого волоска, отливала в свете звезд перламутром. Телосложением оно отдаленно напоминало человека, но пропорции были чудовищно искажены.
Руки и ноги неестественно длинные. Ступни — пальцеходящие, как у птицы или ящерицы, с длинными, хищно изогнутыми когтями. Кисти рук свисали почти до колен, пальцы, тоже когтистые, безвольно болтались, но Олег чувствовал: стоит им сжаться, и они превратятся в смертоносное оружие.
Безволосая голова, вместо лица — гладкая костяная пластина, без глаз, ушей и носа. Только широкая пасть, растянутая в неподвижном оскале. Из нее торчали четыре длинных, чуть изогнутых клыка, а за ними угадывались ряды более мелких, острых зубов.
За спиной существа Олег заметил движение. Огромные, кожистые крылья, которые он видел в небе, прямо на глазах начинали трансформироваться. Они складывались, втягивались, буквально врастали в спину, исчезая под гладкой кожей. Через несколько секунд на их месте не осталось даже намека на шрамы.
Полиморфизм высших шанши. Олег вспомнил, что им рассказывали в военной школе. Способность менять облик, подстраиваться под окружение, принимать форму любого существа сопоставимого размера. Рассказы об этом всегда казались ему преувеличенными, сказками для новобранцев. Сейчас он понял: не сказки.
И тут в ушах начал нарастать звон. Он проникал в самое сознание, вызывая тошноту и дезориентацию. Олег покачнулся, чувствуя, как мысли путаются, как воля ускользает. Ментальная атака. Он сжал зубы, собрал остатки воли в кулак и мысленно закрыл свое сознание, отгораживаясь от вторжения. Лэяо помогла, ее присутствие стало плотнее, создавая второй барьер. Звон стих, но не исчез полностью, остался где-то на задворках восприятия, тихим, но постоянным напоминанием.
Вампир склонил голову набок. Из пасти вырвался шипящий звук, но складывающийся в слова. На чистом уньском без акцента.
— Что ты вообще такое?
В голосе звучало не угроза, а искреннее, почти научное любопытство. Олег на мгновение растерялся. Он ожидал нападения, ярости, жажды крови, а вместо этого вопрос и пауза.
Вампир не двигался. Он стоял, возвышаясь над Олегом, и ждал ответа. Его аура, которую Олег наконец рискнул просканировать магическим зрением, полыхала ровным, густым оранжево-красным пламенем. По разветвленным и более плотным, чем у людей, меридианам струилась бурлящая магическая энергия. Явно только что поглощенная. Недавно поел.
Олег оценил свои шансы. Они были близки к нулю. Он вымотан, Искры почти пусты, ци в меридианах едва теплится. А перед ним высший шанши, напитанный свежей кровью, полный сил и явно не собирающийся нападать с ходу.
— Хороший вопрос, -хрипло ответил Олег. — Я сам иногда над ним задумываюсь.
Вампир не отреагировал на его попытку уйти от ответа. Он сделал шаг вперед, и Олег напрягся, но существо лишь приблизилось, чтобы лучше разглядеть его.
— Ты человек, -произнес вампир после паузы. — Но твоя аура… она неправильная. Два источника. Два сознания и пахнешь ты не совсем как человек.
— А как? -спросил Олег, лихорадочно соображая, как выиграть время.
— По-разному. Слегка как мы. И как мертвые. И как… что-то еще. Чужое.
Он сделал еще один шаг, сократив расстояние до трех метров. Олег чувствовал исходящую от него силу.
— Ты уничтожил Компас, -продолжил вампир. — Я чую остатки его эманаций на тебе. И ты убил несколько моих людей.
— Твоих солдат? -переспросил Олег. — Значит, ты здесь