— Я понимаю это, генерал.
— Ты и твои напарницы не лезете в битву без моего прямого приказа, -распорядился Бо-Кяо. — Будете находиться в резерве, за стенами города.
— Разрешите вопрос?
Генерал утвердительно кивнул.
— Если приказ в силу каких-либо обстоятельств не будет получен?
— И такое может быть… Тогда действуете по усмотрению. Главное — не дать Лэнгу пасть. Отражаете натиск на самых горячих участках обороны.
Олег ощутил сомнение в тоне командующего. Война пока складывалась не в пользу Империи Дракона, за неполные пять месяцев уньцы потеряли целую провинцию площадью примерно с половину Франции. Сотни тысяч квадратных километров плодородных угодий, три миллиона податного населения, восемь крупных городов… Мало того, что огромный экономические ущерб, так еще репутационный для власти Голубой императрицы. Избранница Небес, божественная правительница не способна защитить людей.
— Будет исполнено.
— Свободен. Отдыхай, восстанавливай силы.
На этом аудиенция у командующего закончилась. После часовых поисков Олег нашел Фэн и Сяо в отдельной комнатушке, в соседнем здании, принадлежавшем какому-то торговому дому. Одна представительница прекрасного пола дремала, вторая занималась медитацией. Появление Олега заставило обеих вскочить с разложенных на полу циновок.
— Вернулся, -с облегчением выдала Фэн.
— Мы беспокоились за тебя, -добавило Сяо Юэ. — Все прошло удачно?
— Да, -сказал Олег, укладывая на пол реквизированную парой минут раньше подушку. — Пришлось в конце удирать от кровососов по болотам, но я справился.
— Расскажи, как тебе удалось… -не унималась Фэн.
— Я применил свою секретную технику, стал невидимым и тихо пробрался во вражеский лагерь.
Женщина не поверила.
— Ага, как же. Полной невидимостью владеют лишь несколько древних семей в Империи, да несколько десятков мастеров из нашего ведомства.
— Короче, дайте поспать. Я устал. До вечера на нас вряд ли нападут.
Олег незаметно для себя провалился в сон без сновидений. Уставшему организму требовалось восстановить физические микроповреждения, даже усиленные ци ткани, работая в экстремальном режиме, могли изнашиваться. Безответственное отношение к организму обернется для цуаня низких ступеней повышенным износом. Только достижение седьмой степени гарантирует радикальное замедление биологического старения, сверхрегенерацию, и то с оговорками.
Фэн, застрявшая на пятой, в свои пятьдесят два выглядела около сорока, что уже неплохо. Впрочем, главный враг цуаня — не морщины. Девяносто процентов гибнут в битвах. Олег начинал понимать, почему.
Чем сильнее становишься, тем хочется большего. Сила становится наркотиком или, возможно, происходят изменения в мозгу на гормональном, биохимическом уровне. Каждый побежденный соперник помимо реального прироста провоцирует выброс дофамина. И большинство цуаней не могут остановиться, пока не нарываются на того, кто им не по зубам.
Олег надеялся избежать подобной судьбы. Достигнутый уровень вполне достаточен для комфортного существования в этом жестоком мире, большинство магов и цуаней ему не ровня.
* * *
Вечер опускался на равнину быстро, как это бывает в южных широтах. Только что солнце золотило верхушки холмов, и вот уже тени сгустились, сливаясь в сумерки, а на горизонте зажглись первые звезды. Точнее, не звезды. Сотни тусклых огней. Костры вражеского лагеря, которые еще вчера тускло мерцали в отдалении, сегодня двигались. Они текли по равнине, как раскаленная лава, неуклонно приближаясь к городу. Олег стоял на сторожевой башне над главными воротами Лэнга, вцепившись пальцами в холодный камень парапета.
— Идут, -тихо сказала Сяо, стоявшая слева от него. Девушка куталась в легкий плащ, хотя ночь была теплой. Олег понимал: это не от холода.
— Да, -коротко ответил он, не отрывая взгляда от горизонта.
За тот день, что он провел в городе после возвращения из болот, многое изменилось.
— Значит, мы просто будем стоять и смотреть? -в голосе Сяо прозвучала обида. Она явно рассчитывала на подвиги.
— Смотреть и ждать, -поправила Фэн. Женщина стояла справа от Олега, опираясь на свой меч, воткнутый в щель между камнями. — Когда нас позовут, мы должны быть свежими.
После болотной эпопеи Олег до сих пор чувствовал себя выжатым лимоном. Ци восстановилась от силы наполовину, Лэяо молчала. Левая рука слегка ныла. Лечь бы сейчас на циновку и проспать еще часов пять, но вместо этого он стоял на стене и смотрел, как к городу подтягивается вражеская армия.
Лэнг стоял на плоской возвышенности, и это было его главным преимуществом. С высоты стен открывался отличный обзор на все подступы. Сзади город прикрывала река с быстрым течением. Врагу не подобраться незаметно. Спереди и с боков стены, сложенные из темного камня, с башнями и бойницами.
Но генерал Бо-Кяо не был бы старым лисом, если бы полагался только на стены. Олег заметил, как за время его дневного отдыха, перед городом выросла настоящая полоса препятствий.
Глубокие рвы крутыми склонами тянулись вдоль всего фронта, оставляя лишь узкие проходы. За рвами находились ямы с кольями. Олег видел, как в сумерках еще копошились последние рабочие, маскируя их ветками и дерном. Дальше земляные валы, насыпанные так, чтобы затруднить продвижение и заставить пехоту подставляться под стрелы, боевые заклятья.
Между валами, в стратегически важных точках, Олег замечал фигуры в длинных одеждах. Маги. Они не суетились, стояли неподвижно, вглядываясь в приближающуюся тьму. Каждый из них контролировал свой участок обороны. Олег видел, как вокруг некоторых из них воздух слегка искрил, они уже накачивали ци защитные формации, готовясь ударить по врагу, как только тот войдет в зону поражения.
— Сколько их там? -спросил он, кивнув в сторону равнины.
Фэн ответила не сразу. Она вглядывалась в огни, что-то прикидывая в уме.
— Тысяч двадцать. Может, двадцать пять. Не вся армия, конечно. Авангард. Основные силы подтянутся к утру.
— А у нас?
— В городе тысяч четырнадцать. Но это вместе с ополчением. Настоящих солдат меньше половины. Плюс магический корпус и стражи. Стражи — это хорошо, но их мало.
Олег кивнул. Пара десятков штук против двадцати тысяч — капля в море.
— Думаешь, выстоим? -спросила Сяо Юэ.
Олег обернулся и посмотрел на девушку. В сгущающихся сумерках ее лицо казалось бледным. Слишком молодая для такой войны.
— Выстоим, наши позиции более выгодны.
Сяо Юэ слабо улыбнулась, но в глазах ее страх не исчез. Фэн лишь хмыкнула. А враг приближался. Олег уже различал отдельные факелы, слышал далекий, приглушенный расстоянием гул и топот тысяч ног, лязг оружия, гортанные выкрики на чужом языке.
Армия Аверада выползала из темноты, как огромный, многоногий