Алый туман взметнулся в воздух, окутал каменных стражей, и те замерли. Серебристые тела покрылись ржавчиной, начали трескаться, рассыпаться. Через минуту от десяти машин смерти остались лишь груды металлолома.
— Черт… -вырвалось у Олега.
Он понял, что битва проиграна. Аверад качественно и количественно превосходил имперцев. У них было больше магов, больше вампиров, больше цуаней. Их магия крови работала там, где имперские заклинания стихий выдыхались. Они могли позволить себе терять тысячи солдат, потому что взамен получали горы крови для новых ритуалов. А их измененные твари, невидимые убийцы, сводили на нет преимущество имперских сверхсолдат.
Когда первые ряды аверадцев достигли стен и приставили к ним осадные лестницы, имперские командиры поняли, что пора отступать. Трубы протрубили сигнал к отходу. Остатки разбитых войск, те, кто еще мог двигаться, бросились к воротам.
Олег смотрел, как они бегут. Израненные, окровавленные, обезумевшие от ужаса солдаты влетали в распахнутые створки и падали тут же, за воротами, не в силах идти дальше. За ними бежали цуани, прикрывая отступление, и маги, на ходу творящие последние заклинания, чтобы задержать преследователей.
— Наш выход, -сказала Фэн, и в ее голосе не было страха. Только усталость и обреченность человека, который слишком долго живет на войне, чтобы бояться смерти. Олег кивнул и первым начал спускаться с башни. Сяо Юэ и Фэн последовали за ним.
Внизу, у главных ворот, их уже ждал гонец — молодой парнишка с безумными глазами.
— Господин цуань! -выдохнул он, увидев Олега. — Генерал Бо-Кяо приказал передать… держать оборону у главных ворот! Любой ценой! Не допустить прорыва!
Олег кивнул. Гонец еще секунду смотрел на него, словно ожидая каких-то слов, обещаний, заверений, но Олег молчал. Тогда парнишка развернулся и побежал обратно, туда, где еще кипел бой.
— Любой ценой, -повторила Сяо Юэ, и в ее голосе прозвучала горькая усмешка.
— Значит, любой ценой, -ответил Олег и положил руку на рукоять меча.
Ворота с грохотом захлопнулись за последним отступающим солдатом. Тяжелые засовы, укрепленные магией, встали на место. И тут же снаружи раздался первый удар — враг начал подготовку к штурму стен. Полчаса у них было, чтобы перевести дух, перевязать раны. Полчаса относительной тишины, нарушаемой лишь глухими ударами таранов и отдаленными криками, а затем началось.
— На стены! -заорал кто-то. — Больше людей на стены!
Олег выбежал на парапет и замер, глядя вниз. То, что он увидел, заставило его внутренне содрогнуться, хотя внешне он остался спокоен. Вся земля под стенами Лэнга была затянута алым, пульсирующим туманом. Магия крови работала на полную мощность, создавая завесу, сквозь которую имперские маги не могли разглядеть, что происходит внизу.
Из тумана, как чудовищные цветы, распускались заклинания. Огненные шары взмывали вверх и с грохотом взрывались о защитный барьер, оставляя на нем багровые, пульсирующие пятна. Разноцветные вихри, желтые, зеленые, синие кружились у стен, высасывая жизнь из каждого, кого касались. Рои призрачных мух, сотканных из чистой магии крови, облепляли защитный полог и начинали грызть его, оставляя после себя дымящиеся прорехи.
Имперские маги отвечали. Стены плевались огнем, воздух разрезали сотканные из ци лезвия, из земли прямо под ногами штурмующих вырастали каменные шипы. Но аверадцы, под прикрытием тумана и своих жрецов, упорно лезли вперед, а потом по стенам поползли тени.
Олег увидел их не сразу, слишком много всего творилось вокруг. Но краем глаза заметил движение справа и резко обернулся.
По стене, цепляясь за мельчайшие выступы когтистыми пальцами, карабкалось существо. Бян сюэ двигался с проворством обезьяны, стремительно сокращая расстояние до парапета. За ним лезли десятки других.
Первый измененный вампир влетел на парапет, широко разинув пасть, усеянную клыками. Взмах меча, и голова твари, отделившись от тела, покатилась по камням, забрызгивая все вокруг черной, вонючей кровью.
— Фэн! Сяо! Ко мне! -крикнул он, отмахиваясь от следующей твари.
Фэн уже была в деле. Ее меч рассекал вампиров с хирургической точностью. Она не тратила сил на лишние движения, каждый удар находил цель, каждая тварь, приблизившаяся к ней, падала замертво или получала тяжелейшие раны.
Сяо Юэ действовала иначе. Она вскинула рог цилиня, который Олег дал ей, и ударила молнией. Разряды били в упор, превращая измененных в обугленные головешки. Девушка двигалась за спиной Олега, прикрывая его с флангов и не давая тварям подобраться незаметно.
Но бян сюэ были хитрее обычных вампиров. Они не лезли напролом, они исчезали, появлялись с других сторон, атаковали из слепых зон. Олег едва успевал отслеживать искажения ци вокруг — единственный признак их присутствия до того, как они становились видимыми.
Один из них вынырнул прямо перед Сяо, целясь клыками ей в горло. Девушка вскрикнула, но Олег уже был рядом, меч рассек тварь пополам в воздухе. Черная кровь забрызгала лицо Сяо Юэ, но она даже не вздрогнула, продолжая бить молниями по новым целям.
— Их слишком много! -крикнула она, отбрасывая очередного бян сюэ, в которого только что всадила заряд.
— Держись! -рявкнул Олег, разрубая сразу двоих одним ударом. Он потерял счет времени. Минуты превратились в часы, часы в вечность. Он рубил и рубил, не переставая, не давая себе ни секунды передышки. Бян сюэ, обычные низшие вампиры лезли со всех сторон, по стенам, по лестницам, появляясь из пустоты прямо посреди защитников.
Олег не замечал, как редеют ряды имперцев вокруг него. Не видел, как падают один за другим маги, сметенные вражескими заклятьями. Не слышал криков умирающих, потому что в голове стоял сплошной гул. Он просто рубил.
— Кан! -вдруг заорала Фэн так, что он очнулся. Олег обернулся и увидел то, от чего кровь застыла в жилах.
Оборона была прорвана. В том месте, где еще недавно стоял отряд магов, зияла огромная брешь, и в нее уже лезли аверадцы. Обычные люди-солдаты, с копьями и мечами, с дикими, горящими глазами. Они карабкались по осадным лестницам, перелезали через тела павших бян сюэ, человекоподобных вампиров и устремлялись в город.
— Кан! Отходим! — Фэн схватила его за плечо и с силой рванула назад. — Оборона прорвана! Мы ничего не сделаем!
Олег хотел возразить, хотел ринуться в бой и рубить, рубить, рубить, пока хватит сил. Но разум расчетливый разум землянина взял верх.
— Отходим! -крикнул он.
Они побежали прочь от стены, прочь от