Сознательно не упомянул лечебные зелья, на аванпосте остался неплохой запас, который мне очень не хотелось тратить его на чужие авантюры. Охотник понятливо кивнул, он хорошо умел считать и предпочёл иметь стабильные сто тысяч в год практически без риска, чем снова возвращаться к опасному заработку.
Не дождавшись других вопросов, я всё же запрыгнул на слона, поцеловал сидевшую рядом Ноктари (она сильно удивилась от такого проявления чувств, ничего, привыкнет) и дал команду отправляться. До будущей колонии предстоял приличный путь, пора настраиваться на долгое путешествие.
Первые часы всё шло просто замечательно — никто не пытался нападать на нас, и слоны просто шли вперёд, продолжая выдирать из земли все попавшиеся растения. Со временем нам стали попадаться странные грибные «яблони», под волнистыми шляпками свисали целые гроздья налившихся соком алых сфер. При их виде сильно оживилась мужская часть охотников, и я заранее догадался о магических свойствах новых плодов.
— Они усиливают либидо, — с усмешкой подтвердила Ноктари и, изящно потянувшись, сорвала проплывающее над головой яблочко. — На женщин тоже влияет, но у нас потом сильно голова болит. Хочешь?
— Говоришь, я не устраиваю тебя в постели? — поинтересовался в ответ, заставив эльфийку смутиться. А она милая, когда не строит из себя суровую прожённую жизнью охотницу. — Представь, какой эффект на меня окажет подобный плод, ты тогда вообще встать не сможешь.
— Какой плод? — она ловко швырнула яблоко за спину, усиленно изображая святую невинность. Выглядело вообще нереалистично с учётом её фигуры и эротичного наряда. — Не было никакого плода!
— Вот и славно, — подмигнув ей, вернулся к созерцанию грибного леса. Мы не стали останавливаться на сбор, в отличие от мяса магических зверей и их внутренних органов, эти растения очень быстро теряли уникальные свойства. Они гораздо раньше превратятся в обычные фрукты, чем мы снова увидим «Сагиттарию».
Всё рано или поздно заканчивается, через несколько часов мы подошли к границе грибного леса. Казалось, провели в нём совсем немного времени, а уже успели привыкнуть к постоянному мистическому свечению. Без прячущихся в лианах и зарослях монстров место выглядело красивым и мирным, с по-настоящему волшебной атмосферой.
Караван вновь ступил на угрюмую пустошь без растений и животных. Небо над головой немного прояснилось, но тучи по прежнему закрывали солнце, и у всех сразу испортилось настроение. Суровые охотники успели расслабиться в безопасном лесу, Легионеры вообще не привыкли к подобному ландшафту.
Зато мы снова могли использовать машины, рейдеры прыснули во все стороны сработавшимися тройками, одна Ноктари никуда не поехала. Похоже, тёмной эльфийке больше нравилось проводить время со мной.
Она активно задавала вопросы о моём мире. Она интересовалась нашей природой, культурой и кухней (какие-то отголоски кампании по популяризации Земли дошли и до Шила). Я с удовольствием описывал родные просторы, красоту бескрайних океанов и достижения человечества.
— Ты говорил, что у вас тоже есть магия, и та девушка показывала свой дар, — вспомнила она встречу с Айанэ. — Как вы её используете? Тоже строите города? Ходите на охоту?
— У нас не так много одарённых, — слегка покачал головой. — В далёком прошлом первые маги управляли племенами, затем они разрослись до городов, королевств, империй… сила позволила семьям накапливать богатство. Когда на смену личной силе пришли деньги, они в основном сохранили власть. Большинство земных государств придерживаются традиций, тем более аристократы очень сопротивляются ограничивающим их реформам.
— У нас всё было точно так же, — задумчиво кивнула Ноктари. — Появление технологий всё изменило, уравняло нас с обычными шилами. Какой толк от магического дара, когда тебя могут нашпиговать плазмой? Может, именно поэтому наши предки и привели мир к катастрофе… они пытались разработать новое оружие, и у них отлично получилось.
Где-то высоко в небе вспыхнула одинокая молния, словно подчёркивая важность слов тёмной эльфийки.
Когда окончательно стемнело и караван окрасился огнями многочисленных факелов, а темноту прорезали лучи ярких прожекторов, я распорядился искать место для привала. Впереди удачно показались густые заросли, похоже, мы приближались к следующему лесу. Раньше охотники редко отправлялись в эту сторону, спутников над Шилом тоже не летало, поэтому у нас имелись лишь примерные ориентиры и весьма неточная карта.
По мере приближения я ощутил неясную тревогу, да и тёмные эльфы помрачнели пуще прежнего и схватились за оружие. Легионеры поддались общему настроению, приготовив винтовки и огнемёты, разговоры в отряде практически смолкли. Посланные на разведку рейдеры доложили о странном болоте с парящими светящимися растениями.
— Остановимся на берегу и тщательно исследуем путь, нужно проверить глубину, есть ли там надёжная переправа и так далее, — сообщил задумчивой Ноктари. — Что-то не так?
— Я ничего не слышала об этом болоте, раньше тут находилась сплошная пустошь, — нахмурилась тёмная эльфийка. — Выглядит так, словно оно всегда тут было, но это не так. Подозрительно.
— Думаешь, его кто-то выкопал? — мне было очень сложно представить, кому могло понадобиться подобное. Монстрам? Их больше заботит поиск пропитания и битвы за территорию. Конкуренты устроили ловушку? Выглядело слишком нереалистично в условиях постоянных разрушительных бурь.
— Нет, тут что-то другое. — Тёмная эльфийка погрузилась в размышления, пытаясь поймать ускользающую мысль.
Разведчики не обнаружили опасностей, и караван остановился на твёрдом берегу, потекла обычная рутина по расположению лагеря — установка ограждения для слонов, походных палаток, плюс Легионеры активировали привезённых «Сагиттарией» роботов. В случае неожиданной атаки железные болваны примут на себя первый удар, таким образом позволив большему числу членов отряда как следует выспаться.
Задумчивая Ноктари прошла мимо меня говорить с отрядными магами. Девушка отлично разбиралась в алхимии, однако в других аспектах ей требовалась консультация.
— Я вспомнила! — послышался её крик. Переговорив с подчинёнными, она побежала ко мне, активно размахивая руками. — Нужно срочно уходить, пока мы…
Тёмная эльфийка не успела договорить, скрывшись в яркой вспышке. Уши заложило, земля под ногами перестала ощущаться, и на какое-то время я оказался в полнейшей невесомости. Весь мир скрылся за белой пеленой, напоминая состояние перехода из одного мира в другой.
Какого хрена⁈ Неужели меня выбросило в пространство Легиона?