— Что за… — хмурясь, бормочет волк.
А в следующий миг дверь распахивается, и на кухню входит Гилберт.
«О нет!» — вспышкой проносится в голове.
Маг застывает на пороге. Наши взгляды сталкиваются, едва не высекая искры.
Первое удивление Гилберта сменяется бешенством, на впалых щеках выступают бордовые пятна. Губы сжимаются в линию, трещиной пересекая лицо.
— Какого демона тут происходит? — шипит он, раздувая ноздри. — Николь, почему ты… Немедленно отпусти её, волк!
Рука оборотня на моём животе каменеет, а напряжение в воздухе натягивается звенящей струной.
— А ты, собственно, кто, чтобы раздавать приказы? — с усмешкой-оскалом спрашивает волк.
— Я первый маг Аштарии и её будущий муж, — цедит Гилберт. Глаза его вспыхивают алым, а у ног поднимают головы теневые змеи. Мрак кухни становится гуще, будто в него плеснули чернил.
Мужчины буравят друг друга недобрыми взглядами. Только бы обошлось без драки! Гилберт очень силён, а оборотень-волк наверняка прибыл из Руанда. Судя по артефактам на груди, он не последний человек. Если с ним что-то случится, то и без смерти Виктории разразится скандал. И кто знает, к чему это приведёт.
— Николь, это как понимать? — с угрозой говорит Гилберт, словно почувствовав мои опасения. — А ты, белобрысый, выйди отсюда, иначе…
— Подожди! Ты всё не так понял, Гилберт, — говорю, пробуя отодвинуть чужую руку.
— Так он правда твой жених? — спрашивает волк.
— Нет!
— Да! — рычит маг.
— Любовная ссора, понятно… — недовольно фыркает оборотень, а потом, словно нехотя, отпускает меня.
Получив свободу, я отшагиваю от волка и замираю. Тревожно заправляю за ухо выбившуюся прядь. Чувствую себя мотыльком между двух огней.
Гилберт раздражённо кривит губы.
— Подойди, — он властно протягивает руку, словно ждёт, что я с радостью вцеплюсь в неё.
Но я медлю. Конечно, я не собираюсь брать его за руку! Но он преградил выход… и как вообще быть?
Ёжусь, чувствуя, как оборотень буравит мне взглядом спину. Наверное, принимает меня за капризную дурочку, которая сама не знает чего хочет. Для него происходящее — бесплатный спектакль. Но для меня всё куда серьёзней.
Может, использовать этот шанс и подогреть подозрения Гилберта? Может, тогда он отстанет?
«Нет, — понимаю я. — Не отстанет! Не отступится. Ему нужна не я, а мой статус принцессы, и плевать была у меня интрижка или нет».
Я выпрямляю спину, готовая биться за свою жизнь.
— Давай же, Николь, — приказывает маг. — У нас возникли недоразумения, но мы их решим.
— Нечего нам решать, Гилберт, — твёрдо говорю я. — Я оправдываться перед тобой не стану! Уж точно не после того, что ты сделал.
— Ты правда хочешь обсудить нашу ссору при свидетелях, милая?
— Я вообще не хочу с тобой ничего обсуждать! Свадьбы не будет. Прими уже это!
Гилберт зло дёргает уголком рта и шагает навстречу… чтобы увести меня силой. Чтобы заставить остаться с ним!
— Нет!
Я отшатываюсь от мага, как от огня и снова упираюсь спиной в волка. Не успеваю испугаться, как он кладёт горячие ладони мне на плечи, удерживая, чуть сжимая. И почему-то я вдруг успокаиваюсь, словно вокруг меня выросла неприступная стена.
— Кажется, девушка никуда идти с тобой не хочет, — замечает зеленоглазый оборотень. Насмешку в его голосе заменяет металл. — Тебе лучше уйти.
— Не лезь не в своё дело, иначе поплатишься! — рычит Гилберт.
— Это вызов? А ты смельчак.
Глаза мага затапливает алое пламя, воздушный порыв подхватывает его чёрный плащ.
— Не лезь в чужие дела, оборотень, — цедит он. — Ты прибыл на отбор? Вот и займись отбором!
— Ты оглох? — рычит волк, и на кухонных полках начинают позвякивать бокалы и кружки. — Выметайся, пока цел.
Гилберт с угрозой шагает вперёд, поднимает руку для магического удара. Волк отодвигает меня за спину, выступая вперёд. Дальше всё происходит мгновенно.
В лицо ударяет поток воздуха, а фигура волка вдруг размывается, превращаясь в шлейф огненных искр.
Я успеваю лишь моргнуть, а оборотень уже оказывается возле Гилберта. Он отталкивает мага к стене с такой силой, что с соседних полок валится посуда.
— Исчезни, — повторяет оборотень и берётся за один из артефактов на своей груди.
Гилберт бледнеет, стискивает зубы до хруста. В его алых глазах мелькает страх и ярость.
— Ты пожалеешь! — шипит он и кидает на меня испепеляющий взгляд, а затем разворачивается и уходит, хлопнув дверью.
Несколько мгновений я пытаюсь понять, что сейчас произошло.
Гилберт ушёл, слава богам! Неужели, он оставит меня в покое хотя бы на сегодня? Я запомнила этот урок и больше одна не останусь! Буду всюду ходить со слугами. А на отборе, до меня и вовсе будет не добраться!
Оборотень проводит ладонью по своим платиновым волосам и оборачивается. Я смотрю на него новыми глазами. В груди растекается такое море благодарности и облегчения, что я готова броситься волку на шею.
Мы незнакомы, но он мне помог. Не оставил в беде! Не испугался мага. Вступился, хотя мог просто уйти. Видимо, хищники не так плохи…
Что, если этот волк — мой истинный? Может, стоит рассказать ему про метку? Я ведь почувствовала что-то…
Слова искренней благодарности уже почти срываются с моего языка, как вдруг оборотень ухмыляется и говорит, не скрывая издёвки:
— Так это его ты с ножом поджидала? Извини, если поломал романтику, но брачные игры у вас, кроликов, довольно «острые». Странные вы, конечно…
Волк продолжает болтать о том, какие кролики странные, и как он не переносит травоядных. А я кипячусь, как забытый на огне чайник. Вся моя благодарность сдувается, как пробитый шарик.
— Зачем ты сюда приехал, раз так презираешь нас?! — взрываюсь я. — А если твоей истинной окажется крольчиха, а?
Волк самодовольно ухмыляется, показывая острые клыки.
— Этому не бывать.
— Откуда ты знаешь?
— Хотя бы потому что я за руки никого хватать не собираюсь. Уж лучше всю жизнь прожить без истинной пары, чем…
— Всё! — выпаливаю я. — Спасибо, конечно, за помощь, но, надеюсь, мы больше никогда не встретимся!
Развернувшись на каблуках, я зло шагаю к выходу.
— Давай, провожу, — несётся в спину. Голос оборотня звучит растерянно, словно он сам удивляется, зачем предложил.
Я ничего не отвечаю, а просто выхожу в коридор и, почти как Гилберт недавно, хлопаю дверью. Прячу полыхающее лицо в ладонях.
«Нахал! Гад! Придурок!» — ругаюсь про себя, не зная точно, кого имею в виду.
Судорожно вздыхаю, успокаивая сердце, оглядываюсь кругом. Прислушиваюсь.
Гилберта поблизости нет… Зато впереди различаю стражника. Ну наконец-то!
Позвав его, прошу проводить меня до покоев и найти мою служанку.
«Завтра загляну в архивы», — решаю я, широко зевая. Сил