— Прекрасно, отец, — скупо улыбается Катрин, заправляя за ухо тёмную прядь. — Вчера заглядывала камеристка, наши платья готовы. Ткань прекрасная, всё подобрано в тон.
— А я разучила новый танец для бала, — хвастается Нанетт. — Будет смотреться очень красиво. Обещаю, папа!
— Я каждое утро повторяю традиции стран-соседей, как ты и советовал, — по лисьи щурится Лисия.
Король одобрительно кивает.
Я отпиваю сладкого чая и опускаю взгляд. Естественно, я совершенно не готовилась к отбору, и прямо сейчас вдруг испугалась, а что если провалю даже начальный этап? Что, если вылечу в первый же день?
Впервые отбор будет проходить в Аштарии! Для отца это не просто возможность выдать дочерей замуж, но и шанс наладить новые торговые связи, укрепить престиж страны.
«Вот только результат будет прямо противоположным», — думаю я, сжимая в пальцах фарфоровую чашку.
— Приятно слышать, что вы относитесь к отбору серьёзно, — говорит отец. — Аштарии нужны сильные союзники, поэтому смею надеяться, вы не станете размениваться на мелких графов, несмотря на их лесть и комплименты. Вы принцессы и обязаны найти супругов с высоким статусом! Чтобы укрепить это ваше желание, я обещаю передать статус кронпринцессы той из вас, чей союз окажется самым выгодным для нашей страны.
Мои сёстры выпрямляются на стульях. Для них слова отца — новость. Но я прекрасно знала, к чему приведёт разговор. Так было и в прошлый раз… Для нашей семьи это будет не просто отбор невест, но и борьба за корону Аштарии. Тот, кто найдёт себе самого влиятельного и сильного жениха, в будущем получит трон.
Мне этого сомнительного счастья не нужно, чего не скажешь об остальных.
Третья принцесса Нанетт хоть и притворяется этакой «милой куколкой», на самом деле очень проницательная и цепкая. Она умеет найти подход к мужчинам, и при желании сможет очаровать самого непреступного. Судя по радости в её глазах, она уже видит себя будущей королевой.
Вторая принцесса рыжеволосая Лисия играет через хитрость. Она не прочь подставить соперниц, если в этом есть выгода. Интриги — её стезя.
А вот первая Катрин неприятно удивлена. Она самая чёрствая из нас и самая гордая. Она играет только по правилам и ненавидит, когда что-то идёт не по её плану.
Сейчас Катрин кусает губы и сжимает приборы до белых костяшек. Тёмные волосы падают ей на лицо, скрывая эмоции. Будучи первой принцессой, она была главной претенденткой на корону, а теперь…
— Ты чем-то недовольна, Катрин? — резко спрашивает отец.
— Нет, я всем довольна, — через силу улыбается старшая сестра, но в её тёмных глазах полыхает гнев. — Твои решения полны мудрости, отец. Но раз ставки взлетели, мог бы ты рассказать, на кого нам стоит нацелиться для желанной победы?
— Конечно, — покровительственно кивает отец. — На отбор прибудет больше ста благородных девиц, а вот женихов будет всего около пятнадцати. Из них вам должны быть интересны трое. Пятый принц Енотория, его зверь — чёрный енот. Третий принц Зиура, его зверь — северный олень. И второй принц Руанда, его зверь — серебряный волк.
Я вся подбираюсь, превращаясь в слух.
— Правильно ли я понимаю, — стреляет глазами Лисия, — что самым интересным для нас будет союз с Руандом?
— Верно, — говорит король. — Будущий король Руанда — Алан Цезариус уже нашёл свою пару, но его единокровный брат, второй принц, всё ещё холост — он и есть ваша главная цель. Он оборотень-волк, хищник… Его зовут Джаред. Очаровать волка будет непросто, но с таким союзником мы обеспечим процветание страны на долгие годы! Ради этого шанса я и убедил совет государств провести отбор именно в Аштарии.
— Невероятно дальновидно, папочка! — кукольно хлопает в ладоши Нанетт.
— Союз с хищниками решит многие наши проблемы, — хмуро соглашается Катрин.
— Да, — кивает отец. — Мы будем обеспечены защитой с севера, сможем снизить торговые пошлины, не говоря о том, что ни одна страна не решится нам перечить. Конечно, не только мы будем нацелены на волка. К тому же всегда есть незначительный шанс, что Джаред столкнётся с истинной парой. Поэтому два других принца тоже остаются приемлемыми вариантами. Если же очаровать никого из них не получится, то постарайтесь к концу отбора совсем не получить предложений. Иначе по правилам вы обязаны будете выйти замуж, выбрав из тех, кто предложит брак.
— Слышала, — подаю я голос, привлекая всеобщее внимание, — что в качестве наблюдателя на отбор прибудет важная гостья из Руанда. Виктория Цезариус-Саблфорд.
— Мне приятно, что ты интересуешься политикой, Николь, — одобрительно хмыкает отец. — Это правда. Одним из наблюдателей будет супруга будущего короля Руанда. Сам Алан занят делами, поэтому Виктория приедет вместе со вторым принцем — Джаредом. Она — редкий светлый маг. Будьте с ней предельно осторожны и вежливы. Супруг заглядывает ей в рот и исполняет любые капризы.
— Она связана с Аланом меткой истинности? — затаённым шёпотом спрашивает Нанетт, а получив утвердительный ответ, мечтательно вздыхает и накручивает прядку на палец. Вот кто из нас больше всего мечтает о любви.
— Папа, — говорю я, — а что насчёт защиты замка?
— Что ты имеешь в виду, Николь?
— Раз у нас будет так много важных гостей, то мы обязаны обеспечить им надлежащую защиту, — осторожно замечаю я. — Может, будет правильно приставить к той же Виктории дополнительную охрану?
Отец хмурится, а Катрин дёргает уголком рта, обвиняюще говорит:
— Ты сомневаешься в способности отца обеспечить гостям защиту, Николь?
— Нет, я…
— Думаешь, ты умнее Короля? Кем ты себя возомнила?
— Я просто хочу, чтобы…
— Лучше помалкивай! И так уже напортачила, везде, где можно. Разорвала помолвку с Гилбертом, наплевав на семью. Что, если маги затаят на нас обиду?
— Что? — хмурится отец. — Николь! Ты разорвала помолвку?!
Я испуганно вскидываю на него глаза. Ох, не так я хотела сообщить эту новость.
Король секунду сверлит меня взглядом, а затем поднимается из-за стола, стул со скрипом отодвигается в сторону.
— Это правда? — резко спрашивает он, хмуря седые брови. — Ты рассталась с Гилбертом?
— Да, но…
Король внезапно ударяет кулаком по столешнице, у меня от испуга клацают зубы. Слуги торопливо отходят подальше.
— С чего вдруг?! Совсем мозгов лишилась?!
— Мне пришлось!
Я буквально кожей чувствую гнев отца, хочется втянуть голову в плечи.
— Я считал тебя благоразумной, Николь! — цедит он. — Ты меня разочаровала. Я не одобряю ваш разрыв!
— Папа…
— Ещё не поздно всё исправить! Ты сейчас же пойдёшь к магу и добьёшься его прощения!
— Нет! Я не могу, — слёзы выступают у меня на глазах. Старшие сёстры смотрят со снисходительными