Я неверяще распахиваю глаза. Это невероятно прекрасная новость!
— Ох… Спасибо!
— Но с одним условием, — отец делает паузу. Тяжело смотрит на меня. — Если тебя исключат на одном из испытаний, ты вернёшься к Гилберту. Сделаешь всё, чтобы снова быть вместе с ним. Это твой шанс обеспечить детей сильной магией, а для страны — это выгодный союз.
Вспыхнувшая было радость, обращается в прах.
Я поджимаю губы.
Понятно… Отец согласился лишь потому, что уверен, долго на отборе я не продержусь. Вылечу на первых же этапах, как пробка из бутылки. Кому вообще нужна принцесса без магии? Возможно, он даже переговорил с магом, и тот согласился дать строптивой невесте немного свободы.
С трудом глотаю обиду.
— Хорошо, папа, — говорю тихо, а сама думаю о том, чтобы сказал отец, знай он, что у меня уже есть метка…
Король сжимает мою слабую руку, а затем поднимается, выпрямляясь в полный рост. Его зверь тоже кролик, но отец скорее напоминает седого льва — непоколебимого и сильного несмотря на возраст.
Раньше я хотела быть похожей на него, но в нашем мире магия — это фундамент силы, а у меня она так и не проснулась. Если в обычной семье рождается оборотень без магии — это нелепо и смешно, но если такой ребёнок вдобавок появляется в королевскому роду, то он становится настоящим посмешищем. Позорным пятном, от которого не отмыться.
На моих первых балах в меня тыкали пальцем, словно я беспомощная калека. Отец хоть и не говорил об этом прямо, но тоже меня стыдился. Я видела это по его глазам и жестам.
Поэтому я больше не ходила на балы, а нашла радость в книгах и конных прогулках.
Поэтому предложение руки и сердца от Гилберта показалось моей семье даром свыше. И вот, я снова всех разочаровала.
После отца ко мне заглядывают сёстры. И если нежная Нанетт искренне радуется, что мне разрешили идти на отбор, то Лисия и Катрин явно считают, что я разыграла спектакль, буквально шантажом вытребовав у отца желаемое.
— Тут ты даже меня переплюнула. — хитро улыбается Лисия, поправляя мне одеяло. — Правильно говорят, в тихом омуте демоны водятся.
— Ты поступила бесчестно. Я была о тебе лучшего мнения, — строго говорит Катрин. — Совсем не думаешь о благе Аштарии!
— Ой, да что вы накинулись! Николь, не переживай! Давай, я помогу тебе завтра выбрать платье для первого этапа отбора, — мечтательно вздыхает куколка Нанетт.
У меня же звенит в голове, нет сил вести с ними беседу. Мои мысли целиком заняты тем, чтобы найти способ всех спасти. На сестёр и отца я рассчитывать не могу, но если пройду первый этап отбора, то смогу встретиться с самой Викторией. Уж она-то должна ко мне прислушаться! А ещё, возможно, на отборе будет мой истинный… Лишь мысль об этом меня пугает до дрожи. Однако… если он благородный человек — то есть смысл обратиться к нему за помощью. Если бы только он доверился мне, помог не задавая вопросов…
Но это всё потом, сейчас нужно набраться сил.
Вскоре служанка даёт мне укрепляющую настойку, и я снова проваливаюсь в сон.
Сквозь дрёму мне мерещится, словно над кроватью склоняется Гилберт.
— Ты моя. И никуда не сбежишь, — шепчет он, касаясь моих волос. Затем фигуру мага охватывает огонь. Я снова вижу как он бросает меня, исчезая в портале. В ушах звенит эхо собственного крика. Я соскальзываю в объятия кошмара.
Мне снится горящий замок, снятся кровавые реки, а ещё снится, словно к руке привязана золотая цепь.
Она тянет прямо в огонь, где среди пепла и обугленных костей меня ждёт волк с горящими зелёными глазами. Он открывает зубастую пасть, словно желая съесть маленького кролика.
«Бдам!» — бьёт по ушам глухой звук. Распахиваю глаза и лишь через секунду понимаю, что я упала с кровати.
В палате полумрак, за окном глубокая ночь. Несколько секунд я лежу на холодном паркете, проматывая в голове всё, что случилось за столь короткий срок. В груди невыносимое чувство, словно минуты утекают песком.
Будь на моём месте хитрая Лисия, она бы придумала как всех спасти. Милая Нанетт нашла бы подход к отцу, а уж тот бы ни в чём ей не отказал. Серьёзная Катрин подключила бы своих рыцарей. У неё их целый отряд! Но почему-то судьба привела к алтарю именно меня, самую нерешительную и слабую принцессу из всех возможных.
«Хватит киснуть! — говорю себе, поднимаясь на ноги. — Я жива, а значит могу всё изменить. Я сделаю всё что в моих силах и даже больше! Пусть у меня нет магии, зато есть упорство. Я ни за что не опущу руки, пока есть хоть малейший шанс спасти свой дом!»
Зажигаю лампу. В углу комнаты нахожу чашу с тёплой водой. Ополаскиваю лицо, смывая сонливость. Затем выглядываю в окно. Во дворе плотными рядами выстроились богатые кареты гостей, украшенные гербами разных королевств — среди них морды лис, енотов, волков, оленей…
«Приехал ли мой истинный? — невольно думаю я, уперев лоб в прохладное стекло. — Чувствует ли он меня? Может, это кто-то из сопровождающих второго принца Руанда? Слуга или рыцарь… Смогу ли я скрыть своё волнение, если повстречаю его? Слышала, оборотни могут учуять пару, даже если не видят метки».
Одна из особенностей оборотней кроликов — умение менять свой запах. Я могу раскрыться зеленоглазому волку, только если буду знать, что он мне поможет. А если нет, то лучше не попадаться ему на глаза.
Я невольно тру запястье, скрытое плотной тканью перчатки.
«Лучше сосредоточиться на отборе…» — нервно думаю я.
Уже послезавтра состоится знакомство невест и женихов. И первое испытание, с которого я могу вылететь, на радость затаившемуся убийце.
Им может оказаться, кто угодно. Врагов у Руанда — море! Да и у Аштарии они имеются. Я слышала, что Виктория борется с чёрным культом, так может, виноваты культисты? Или вовсе кто-то из своих…
Вариантов масса!
«Нельзя сидеть сложа руки! — решаю я. — Надо использовать каждую минуту с пользой. Пока есть время, подготовиться к первому испытанию отбора… Ведь единственный способ его пройти — использовать хитрость. Есть у меня одна идея, но нужно добраться до архивов и кое-что проверить…»
В палате нет моего обычного платья, но это меня не останавливает. Я надеваю одно из простеньких на замену, поправляю перчатки, волосы оставляю распущенными.
Смело выхожу в ночной коридор… и едва не врезаюсь в широкую грудь Гилберта.
Маг одет во всё тёмное и почти сливается