Сказала, что не ожидала от меня такого глупого повторения ошибок отца. А я не послушал и, как видите, не зря.
Когда я отвёз на своих крыльях пробы своей продукции, то они были встречены с восторгом.
Вернулся домой я уже не один — встретил в горах заблудившуюся путешественницу и влюбился без памяти. Девушка сразу не понравилась матери — она не имела знатного происхождения и вообще родителей не знала. От неё отказались в младенчестве. Её звали Кассандра…
Мы долго добивались благославения на свадьбу, но так и не дождались его. Мама не приняла мою любимую, как-то раз даже опозорила её при всех на балу, выставив простолюдинкой, прокравшейся на торжество без приглашения.
Потом вдруг начались проблемы на фабрике, а после мать серьёзно заболела. В общем, свадьбе то и дело что-то мешало, но мы об этом не думали. Нам казалось, что мы успеем в любой момент, ведь мы так молоды. Наш сын, Артур, родился за месяц до трагедии.
Рагнар заметно напрягся. Он расстегнул ещё одну пуговицу и нервно потрепал воротник, словно пытался заставить его рассказывать дальше.
— В моей семье есть особое… Таинство. Раз в месяц я перевоплощался в дракона и помещал весь накопленный огонь в специальный сосуд. Он горел весь месяц и угасал за день до следующего ритуала. Этим пламенем можно было бы обогревать целый дом, поместив в котельную.
Но в день, когда я по обыкновению исполнил ритуал… В этот день… — Рагнар закашлялся, а я осторожно постучала по его спине. Он дрожал всем телом, явно сильно волнуясь. Но через минуту всё же собрался и продолжил:
— В этот день огонь не был донесён до подвала, обитого железом, в котором обычно он ждал часа угасания. Сосуд кто-то разбил в момент, когда я ещё не завершил обратную трансформацию. Узнать кто это сделал не удалось до сих пор. Моя мать сильно пострадала при пожаре, а Кассандра… Не смогла выбраться из горящего дома. Что-то случилось с замком на её двери и её не спасли, как и ещё трёх человек среди слуг. Пламя было безумной силы и всё закончилось в считанные секунды. Артур был у доктора в городе в этот момент, что его и спасло. Мать смогла выжить только благодаря своей драконьей крови. Для огнедыщащего это пламя не смертельно.
А я… С тех пор я поклялся, что больше никогда своего дракона не выпущу. Я все эти восемь лет искал способ забрать моё пламя и вот, наконец, мне это удалось. Я больше никому и никогда не смогу навредить…
Он поспешно утёр глаза и отвернулся.
— Простите. Простите мою слабость. Говорят, время лечит, но что-то мне легче не становится. Не знаю, что буду делать, когда проснётся дракон Артура. Не знаю…
Ничем не могу объяснить свой дальнейший порыв, каюсь, расчувствовалась и забыла о субординации.
Ведь когда я увидела отца, который мучается чувством вины и страхом за сына вот уже восемь лет, то поняла, что не сдержусь.
Я смахнула слёзы со своих глаз, а затем резко повернулась к мужчине и… Заключила его в крепкие, искренние объятия.
Глава 9
— И потом он меня тоже обнял в ответ. Очень душевно посидели, долго говорили… Назад меня отвёз в своём седле, боялся, что кобыла ещё чего учудит.
Мы с Клементиной сидели в саду после длинного и жаркого дня. Она устроилась на ветке яблони и ела ежевику из кулька, который я ей сделала из листа подорожника.
— Это так романтично… — она мечтательно посмотрела на окно второго этажа, в котором горел свет. Князь ещё не лёг.
Я закатила глаза.
— Да для тебя всё что угодно романтично.
Мышка пожала плечами и снова принялась жевать. Её маленький рот был перемазан ягодным соком.
— Ты уже решила, в чём пойдёшь завтра на бал?
Я чуть не подавилась лимонадом. Платье! Как я могла забыть?
Клементина всё поняла по моему лицу и хихикнула.
— Да князь тебя совсем с ума свёл. А ведь завтра на балу будет столько привлекательных кавалеров. Не сдашься под их напором?
Я обиженно дёрнула плечами и отвернулась.
Что за глупые шутки? Мне вообще эти интрижки неинтересны…
В дом вернулась в несколько удручённом настроении. Где взять платье для бала, на который соберётся весь высший свет?
Я пошла в свою комнату, намереваясь утром заявиться к Рагнару и отказаться от приёма. Ну, а что ещё делать?
Крёстной феи то у меня нет…
Комната была наполнена запахом цветов и сладким ночным воздухом. Я прошла к туалетному столику, как вдруг заметила на кровати свёрток.
А, так всё-таки есть фея крёстная? И где ж она скрывалась всю мою жизнь, хитрюга…
Сверху свёртка лежала записка. Я схватила и развернула её, сгорая от любопытства. В ней было написано:
«Уважаемая Джейн Миллер, я благодарен Вам за Ваше понимание, терпение и доброту. Как Вы помните, тема завтрашнего бала — красота ночи. Я решил сделать для Вас подарок, тётушка Бриджит помогла мне с выбором. Прошу, не сочтите за дерзость. Я пойму, если Вы предпочтёте сделать другой выбор.
Искренне Ваш, Рагнар.»
В бумажном свёртке лежало тёмно-синее платье, расшитое стеклярусом и сверкающее, словно ночное небо.
* * *
— Не спешите, давайте я помогу, так… Отлично.
Я вышла из кареты, поддерживаемая уверенной рукой князя.
День прошёл в томительном ожидании и волнении. Мандраж начался с самого утра и до сих пор меня не отпустил. В животе, кажется, бабочки устроили революцию.
Рагнар всю дорогу в город не мог отвести от меня взгляд и сделал столько комплиментов, что я чуть не выпрыгнула из кареты на всём ходу от переживаний.
Была мысль, что он подбадривает меня так только в силу того, что опасается за мою неуклюжесть от стресса.
Но, пройдя по каменной лестнице, устланной бархатным ковром, я поняла, что восхищение было абсолютно искренним.
Несколько десятков пар глаз устремились в нашу сторону.
Рагнар выбрал парадный костюм в тон моего платья, а в бутоньерку он вдел маленький букетик ароматных ночных фиалок.
Бальный зал был тускло освещён, по полу стелилась белая дымка, источающая нежный аромат, а гости были одеты в сказочные наряды. Со стороны небольшой зоны с