Мимо прошла женщина в серебристом платье в пол, расшитом стеклянными каплями. В её ушах были серьги в форме полумесяцев. Она кивнула князю и мило улыбнулась мне.
У меня начали разбегаться глаза, сердце забилось быстрее.
Тут и там царила атмосфера таинственности. Праздничной, непередаваемой и манящей.
Рагнар потянулся к столику с напитками, но стоило ему на секунду выпустить мою руку, как меня тут же унесло в водоворот ночных красок.
Меня поймал Арлекин в маске луны, одетый в чёрный, сверкающий костюм. Он с тихим смехом привлёк меня к себе и на несколько мгновений закружил в танце.
Спустя секунду я оказалась перед сценой, на которой были живые картины. Мужчина, изображающий фавна, подносил виноград Нюкте — древнегреческой богине ночи, которая была облачена в призрачно-тонкую чёрную ткань.
Не успела я опомниться, как уже была рядом с другой небольшой сценой, на которой в огромном аквариуме лежала девушка, одетая в русалку. Её рука, украшенная бесчисленными браслетами из серебра, призывно потянулась ко мне.
— Расскажите ей свою тайну и она подарит вам жемчужину… — чей-то хриплый шёпот рядом с ухом заставил меня покрыться мурашками.
Заворожённая, я пошла вперёд.
— Откройся мне… Пока царит луна, я сохраню секрет..! — русалка распахнула глаза шире и коснулась пальцами моего подбородка.
Я на мгновение стушевалась и тихо произнесла:
— Мне кажется, я… Начинаю влюбляться в того, кого не следует… Мы никогда не сможем быть вместе. Это моя главная тайна.
Русалка закрыла глаза, удовлетворённо улыбаясь и через мгновение в моей руке лежала маленькая шкатулка в форме раковины.
— Вы были абсолютно честны..? — опять тот хриплый голос. Это не Рагнар…
Я повернулась и увидела высокого мужчину с тёмно-рыжими, почти красными волосами и такими же яркими глазами.
Он изящно поклонился и посмотрел на меня с хищной улыбкой.
Я отпрянула. Мужчина смотрел так жадно, словно раздевал меня взглядом. Казалось, что он может сделать что угодно. Поцеловать меня у всех на глазах, схватить за обнажённую руку, погладить шею.
— Не бойтесь меня. Я не кусаюсь… Почти. — он улыбнулся чуть мягче, сделал шаг вперёд. — Моё имя Элдраст. Вы прекрасны, словно ночная нимфа.
Он был красив, статен. Но его дикий, голодный взгляд не располагал, а только отталкивал.
Мужчина приблизился ещё, уже нависая надо мной. Я оглянулась, словно ища помощи. Рагнара нигде не было, ни одного знакомого лица…
— Не молчите. Я теряю терпение. Вы дрожите, как испуганная лань, неужели я такой страшный..?
Он заговорил с напором, скользя взглядом по моему декольте.
Ему абсолютно плевать на приличия. Может, здесь так принято..?
— П-простите. Я впервые на таком торжестве и немного теряюсь. — что с моим голосом? Почему такой писклявый?!
— О, в таком случае я покажу вам всё самое интересное. Я покажу вам настоящее удовольствие ночи…
Он склонился ниже, почти касаясь меня губами. Паника ударила в голову и я затараторила, пытаясь боком проскользнуть мимо.
— Мне не хотелось бы опоздать к выступлению пианистки, а оно вот-вот начнётся. Простите, я спешу.
— Ну куда же вы так торопитесь? Здесь столько тайных комнат и укромных мест. Я не прочь…
Но тут сзади раздался тихий, но угрожающий голос, в котором я с облегчением узнала Рагнара.
— Кажется, вам отказали.
Красноволосый обернулся, а я выглянула у него из-за спины.
Рядом с Рагнаром стояла… Его мать.
— Сынок, ты хоть присматривайся к тем, кого в служанки берёшь. Она ведь потаскуха, по ней сразу видно было…
Женщина с ехидной усмешкой смотрела на меня, крепко прижимаясь к плечу сына.
Рагнар был чернее тучи. Он гневно посмотрел на мать, а затем встряхнулся и двинулся ко мне.
Глава 10
Я оторопело уставилась на мужчину, приближающегося к нам.
Мне не послышалось? Эта старуха только что прилюдно меня унизила?
— Элдраст… Какая встреча. Вам, должно быть, скучно, но соблюдайте приличия. Извинитесь перед этой девушкой, немедленно.
Красноволосый презрительно скривил губы и повернулся ко мне. Преувеличенно низко поклонился и бархатным, льстивым голоском пропел:
— Примите мои искренние извинения. — он обратился к Рагнару. — Я всего-лишь хотел развлечь эту милую особу. Ведь её кавалер явно таким не балует.
Он прошёл, задев дракона плечом и едва слышно шепнул ему на ухо:
— У девочки голодный вид, это всегда заметно…
Рагнар с минуту стоял, пытаясь успокоиться, а затем в бешенстве обернулся к матери.
— Это переходит все границы, мама. Я не собираюсь устраивать здесь скандал, но будьте уверены — я этого не забуду. Вам, как никому другому известны нравы моих конкурентов. Да если бы я не успел..! А вы… Вы знали, что он будет здесь и не сообщили? Если вы не извинитесь перед Джейн, то я буду вынужден ограничить общение. В том числе и ваше с внуком.
Женщина заметила, что на нас уже начинают смотреть несколько человек и её лицо тут же расцвело притворной улыбкой.
— Сынок, это ужасное недоразумение! Мне и правда показалось, что… Что она висит на шее у этого малоприятного молодого человека! Я ошиблась. Простите-извините!
Я еле как смогла заставить себя кивнуть. Стало вдруг очень душно.
Дракон подошёл ближе, скрывая меня от посторонних глаз.
— Простите меня, я не должен был допустить подобного. — он остановил официанта, пробегающего мимо и подцепил бокал с его подноса — Выпейте пунш. Он вас расслабит.
Я залпом осушила стакан с перламутровым, слегка кислым пуншем и попыталась дышать ровнее.
Мать дракона куда-то испарилась. И хорошо, потому что ещё минута в её обществе — и я за себя не ручаюсь.
Что она прицепилась ко мне..?
Дальше всё проходило в каком-то забытье.
Я сыграла меланхоличный ноктюрн на блестящем чёрном рояле, получила порцию аплодисментов и вышла с Рагнаром на террасу.
— Губернатор вами очень восхищён. Возможно, вам даже предложат работу гораздо интереснее, чем служба гувернантки — мужчина всё ещё был под впечатлением, но говорил невесело.
Я покачала головой, пытаясь улыбнуться.
— Ну что вы, мне не найти места работы спокойнее и уютнее, чем ваш дом. Вот только… — я с содроганием вспомнила взгляд княгини.
— С матерью я разберусь. Она уже не первый раз вот так чудит, знаете ли.
Рагнар хотел было ещё что-то сказать, но вдруг к нам подлетел Арлекин и с торжественным видом объявил, обращаясь к мужчине:
— Вы и ваша спутница очаровательны! Я рад вам сообщить, что дальше бал продолжится в саду! Прошу проследовать по лестнице и надеть маски, которые мы для вас приготовили!
Мы двинулись с пёстрой толпой, которая увлекла нас в освещённый тусклыми