Рагнар с забавным выражением лица напялил на себя чёрную маску, а мне досталась серебряная.
— Ну что ж… Такие тут порядки. Но не волнуйтесь, я вас узнаю даже под маской.
Я сделала реверанс и с загадочным видом достала свой веер.
Через пять минут все гости уже спрятали свои лица, а под деревьями вдалеке расположились музыканты.
Арлекин выбежал в центр площадки и объявил переводные танцы.
Стоило мне отойти выпить ещё пунша, как ко мне подошло сразу несколько мужчин. Я принялась было придумывать причину для отказа, как вдруг услышала ненавистный голос…
— Элен так распереживалась, бедняжка… Её отец очень болен!
Рядом с Рагнаром стояла снова его вездесущая мамаша. Я её уже начинаю ненавидеть, хотя даже толком не помню как звучит её имя. Маргарет? Мария? Мигера?!
— Госпожа Мирабелла, не стоит… Я постою в сторонке, не надо.
— Ну как это не надо! Мой сын будет очень рад станцевать с тобой, ну же..! — княгиня раскричалась, словно клушка, у которой отнимают яйца. В их сторону смотрела уже не одна пара…
Князь, казалось, держался из последних сил, чтоб не выкинуть их обеих за шкирку. Но было видно, что его мать активно пользуется его уязвимым положением.
Он поискал меня глазами, но я специально спряталась за большой цветочной декорацией. Не найдя меня, он удручённо вздохнул и сделав матери страшные глаза, подал руку Элен.
Она выглядела, словно умирающий лебедь, который вот-вот превратится в белое облачко и взлетит. Тонкая, как тростинка. Тростинка, которая очень хорошо умеет сделать нужное лицо в нужный момент.
Зазвучала музыка вступления, пары начали подтягиваться в центр.
— Кажется, вам предпочли другую. Такое бывает, не переживайте… Всё-таки это бал, а на балах никуда без маленькой ревности. Вы привыкнете.
Я резко обернулась.
Красные глаза смотрели насмешливо и снисходительно, рука тянулась ко мне, приглашая к танцу. Он был похож на довольного лиса, который загнал зайку в угол.
Я недовольно посмотрела на идущую впереди парочку, потом на княгиню, которая с вызовом выпучила на меня свои масляные глаза.
Ай, плевать. Что будет — то будет. Один раз живём!
И я вложила в протянутую руку свою.
Мы направились к собравшимся. Я в пол-оборота посмотрела на князя, который не переставал искать меня среди разнообразия костюмов.
Грянули первые аккорды и Элдраст закружил меня, придерживая за талию. Он вёл уверенно, по-хозяйски сжимая меня в своих руках.
— Вы гораздо, гораздо привлекательнее всех, кто здесь собрался. В вас столько внутреннего чувства, я сразу заметил это…
Он вдруг резко подхватил меня и покружил, держа на весу. У меня захватило дыхание. От мужчины пахло чем-то сладко-древесным. Тяжёлый, густой парфюм обволакивал меня с ног до головы. И глаза такие нечеловеческие… Он точно дракон. Но какой..?
Три резких аккорда объявили о переходе и пары начали быстро перестраиваться.
Меня буквально вырвали из рук Элдраста чьи-то сильные, гораздо более нежные руки.
Я встретилась с чёрными, бездонными глазами, отливающие изумрудным…
— Давайте уйдём… Сбежим в лабиринт до конца бала. Я не могу больше терпеть… Вы нужны мне.
Вот это я попала…
Глава 11
Не сговариваясь, мы вдвоём устремились ко входу в лабиринт, провожаемые несколькими недовольными взглядами. У самых кустов одновременно сорвали маски.
— Я знаю, как выйти к фонтану в центре. Вы мне верите? — Рагнар сжал мою руку с таким видом, будто от этого зависела вся его дальнейшая жизнь.
— Да. Верю. — я едва слышно выдохнула.
Внутри лабиринта было прохладнее, чем снаружи. Система полива то и дело орошала кусты, поэтому я сразу почувствовала холодок мелких капель на обнажённой спине.
Внезапно, сзади раздался шум шагов. Я обернулась и успела разглядеть, как на фоне изумрудных листьев лабиринта ярким пятном выделились красные волосы.
— Там у входа за нами кто-то бежит…
— Я знаю. Чую его. Не отставайте.
— Кого вы чуете..?
— Элдраста. Драконы друг друга по запаху узнают. Здесь воздух свежее… Теперь влево!
Мужчина утягивал меня за собой, я летела как птица, стараясь не упасть. За очередным поворотом Рагнар вдруг потянулся рукой к стене и сдвинул её, словно занавеску.
— Ныряйте. Это потайной ход.
Я шмыгнула в образовавшуюся полость. Дракон тут же расправил зелёный полог, словно так всё и было.
— Ну ничего себе, а ловко же вы это приду…
Рагнар бесшумно приблизился ко мне, быстро, но осторожно приложил палец к моим губам.
Я напрягла слух. За стеной лабиринта кто-то пробежал мимо и всё стихло.
* * *
— Госпожа, вы сами видите. Ничего не получится у нас…
— Я сейчас вижу только то, что ты сопли жуёшь, вместо того, чтоб что-то делать!
— А что же я могу? Они опять вместе, а этот ваш дракон её только напугал и ни разу не очаровал. И Рагнар не поверил тоже. Я ни на что не гожусь, найдите себе уже другую..! — Элен залилась слезами.
Княгиня стукнула перчаткой по столику в небольшой беседке, где они уединились.
— Ты годишься на роль невесты моего сына. Ты — моя инвестиция, понимаешь? Долгосрочная. Я лечу твоего отца, а ты выходишь замуж за моего сына и становишься совладелицей производства, так мы договаривались?
Элен кивнула, утирая слёзы фиолетовым кружевным платочком.
— Только в нашем договоре никаких новых гувернанток не было… И этот ребёнок. Он… Он меня ненавидит!
— Артур весь в отца. Такой же ветренный и беспечный. Сколько раз я уже пожалела, что не развелась с мужем. Вот так династия идиотов! Прекращай реветь. Я не для того тебе деньги даю. Вот что ты сейчас будешь делать, м?! — женщина схватила Элен за плечо и потрясла.
— Н..не… Не знаю…
— Не знает она! На меня уже и так в обществе как на сумасшедшую смотрят. «А, так эта та самая мать дракона, у которой два жалких поместья и даже нет денег на новых лошадей!» Мне нужно, чтоб сын слушался. Мне надо, чтоб именно ты влияла на него так как я скажу! — княгиня выплёвывала слова сквозь стиснутые зубы, трясясь в припадке гнева.
Элен не могла ничего ответить или возразить. Она и сама прекрасно понимала какую совершила ошибку, ввязавшись в эту историю.
У княгини явно были не все дома, но от безысходности, страха за отца и стыда от банкротства она не обратила внимания на первые тревожные звоночки. А стоило бы.
Теперь она знала, сколько денег Рагнар выделял «бедной, несчастной матери», которая спускала средства в азартных играх и лотереях. И только сейчас ей было известно, что мать дракона не видит ничего