Она часто воображала себя царицей, мечтала, как от одного её имени в обществе все будут замирать с благоговением.
И неважно, что она была самой крикливой на любом балу, неважно, что лезла во все разговоры, даже личные.
Она принципиально не замечала укоризненных взглядов.
Губернатор высылал ей приглашения только из уважения к её жертве, о которой в обществе до сих пор говорили и из желания поддержать её сына-вдовца.
Как распорядиться капиталами сына она, по правде сказать, сама толком не знала. Но была уверена, что окажись они у неё в руках, так всё сразу сказочным образом удалится как ей нужно.
А Рагнар давно понял, что мама постепенно теряет рассудок. Но слишком живо в его памяти было выражение лица княгини, когда она с криком выбежала из горящего дома. Слишком сильна была его боль и чувство вины.
Княгиня ловко подпитывала его угрызения своевременной фразой: «Ох, сегодня так спина на месте шрама ноет!»
Новая гувернантка разрушила планы, Элен сорвалась на ребёнке и всё пошло прахом. Винила в этом госпожа кого угодно, кроме своей персоны, конечно же.
— Княгиня..! Ффух… Они где-то в лабиринте спрятались, мне не угнаться было.
Когда в беседку постучался запыхавшийся Элдраст, цвет лица госпожи Мирабеллы из красного резко стал мутно-зелёным. Она запустила в его лицо перчаткой и взвизгнула, словно поросёнок:
— И ты упустил?! Да ты совсем болван!
Элдраст поджал губы.
— Вы забываетесь, княгиня. Личных оскорблений я не потерплю и буду вынужден пожаловаться губернатору.
Женщина резко захохотала и махнула рукой.
— Ты? Насмешил! Я все твои грешки знаю, с потрохами тебя вижу насквозь! А я вот возьму, да расскажу губернатору, кто его дочь обесчестил…
— Никто никого не обесчестил. Это был лишь поцелуй…
— А ему-то всё равно будет. Как только узнает из-за кого дочурка две недели подряд ревела, так сразу его и вздёрнет. Найдётся за что. И ты вообще чего рыпаешься? Тебе же выгода немалая, я мигом все его ягодные поставки прекращу, минус конкурент тебе. Ищи давай их, ну!
Элдраст покраснел от унижения и вышел из беседки.
Его княгиня втянула в историю откровенным шантажом, но в процессе Джейн уж очень ему приглянулась.
Дракон был местным ловеласом и такие неискушённые особы были у него в большом почёте.
Теперь отбить девушку для него было принципиальной задачей, но признаться честно, мужчина был полностью сбит с толку таким безразличием в его сторону.
Но способов в запасе оставалось ещё много, а человек он был донельзя азартный.
— Ещё сыграем… — пробормотал он сам себе, усаживаясь в кресло под деревом.
* * *
— Я испортил ваш первый в жизни бал. — Рагнар усадил меня на фонтанную плиту и взял мои руки в свои. — Но я так рад, что мы с вами сбежали… Я первый раз позволяю себе подобное. Вы сердитесь на меня?
Я молча покачала головой.
Звёзды отражались в глазах князя, что делало их похожими на огромные тёмные изумруды.
Он сжал мои руки сильнее, я доверчиво склонилась к нему. Рагнар несколько секунд заглядывал в мои глаза, словно искал в них ответ, а затем исступлённо прошептал:
— А, к чёрту…
И в следующую секунду накрыл своими губами мои.
Глава 12
Я подалась вперёд, отвечая на осторожный поцелуй. Рагнар коснулся пальцами моего подбородка, придерживая.
Спустя пару секунд он отстранился, взял моё лицо в свои ладони и посмотрел в глаза, поглаживая большим пальцем щёку.
— Откуда же ты такая..?
Губы мужчины снова коснулись меня, но теперь уже в районе шеи. Кожа покрылась мурашками.
Оторвались мы друг от друга не сразу. После продолжительных поцелуев ещё какое-то время сжимали друг друга в объятиях.
— Джейн… Я не мог себе позволить, не мог снова допустить ошибку. Я могу быть так опасен для своих близких и вы заслуживаете лучшего…
Я торопливо положила кончики пальцев на его губы.
— Вы не должны винить себя всю жизнь и запрещать себе искренние чувства. Поверьте мне, я понимаю вас. Вы не должны. Не прячьтесь, прошу… Не отталкивайте меня. Ведь это взаимно!
Он посмотрел на меня с облегчением и прижался лбом к моему.
— Чем я заслужил такого человека рядом… Вы понимаете меня лучше, чем кто-либо. Спасибо вам…
Назад возвращались, еле сдерживая счастливые улыбки. Хихикали чему-то своему, Рагнар шептал мне на ухо комплименты.
На танцевальной площадке творилась всё та же разноцветная кутерьма. В центре был укротитель огня, справа мужчина, одетый в пирата с тремя говорящими попугаями.
Я осмотрелась. Нерадивой княгини нигде не было видно.
Рагнар тем временем уже потянул меня куда-то в сторону зоны отдыха с рядами низких садовых диванчиков.
— Там в фанты играют. Я обожаю, а вы? Вы сыграете со мной? — он нетерпеливо приподнялся, чтоб видеть лучше. — Там ещё остались карточки в шляпе, поспешим!
Я со смехом последовала за князем, придерживая полы платья.
Арлекин, проводивший игру, моментально нас узнал и с развесёлой улыбкой пригласил присоединиться к игре.
Я вытянула из цилиндра карточку с запиской под ободряющие возгласы и хлопки. Рагнар попытался заглянуть в неё, но я шлёпнула его веером по лбу.
— Какой пассаж! Джентельмен, с этой леди шутки плохи! Арлекин подскочил ко мне, и затаил дыхание.
— Этому фанту… Выпить лимонад предсказаний! — я с удивлением посмотрела на хихикающего шута.
Он тут же поднёс мне бокал с шипучей, ярко-синей жидкостью.
На вкус лимонад оказался приятным, ягодным. Я с удовольствием осушила бокал.
— Для кого вы желаете быть оракулом? Скорее, действие напитка закончится через три минуты! Вам нужно взять этого человека за руку… — Арлекин обвёл присутствующих широким жестом. Ко мне потянулись сразу несколько человек, но я указала на Рагнара.
Он смущённо улыбнулся, подошёл и вложил свою ладонь в мою.
Губы сами собой начали произносить:
— Я вижу вас на лугу в окружении цветущих вишнёвых деревьев… Сад простирается до самого горизонта. Вы не один… Вы смеётесь… Вижу реку и лошадей…
Видение оборвалось так же резко, как и началось.
Лицо Рагнара было озадаченным. Арлекин захлопал в ладоши и обратился к нему:
— Что ж, вот и гадайте куда вас занесёт! Но сначала тяните волшебную карточку, ваша очередь!
Дракон встряхнул плечами и запустил руку в цилиндр.
— Этому фанту ответить честно на вопрос любого из присутствующих!
Рагнар посмотрел на меня с одобрением и я открыла было рот, как вдруг со стороны прозвучал насмешливый голос:
— Это правда, что у вашего дракона нет крыльев, словно у огромной уродливой ящерицы?
Все присутствующие ахнули. В круг