— Простите, госпожа, за вчерашнюю грубость, — проговорила хозяйка харчевни, вытирая мокрые ладони о фартук.
Я едва поспевала за её метаниями: то «ты», то «госпожа», то строгая хозяйка, то услужливая прислуга.
Сама до конца не понимала, как ко мне стоит относиться, но решила взять инициативу в свои руки.
— Алетта, зови меня Каталиной. И, пожалуйста, не говори никому, что я владею магией воды, — твёрдо сказала я, глядя ей прямо в карие глаза.
Женщина сглотнула и кивнула.
Приняв этот щедрый дар — горячую ванну, — без лишних слов разделась и с удовольствием погрузилась в воду. Она была именно тем, что мне сейчас нужно. После того как я спасла Алетту от «ночи любви» с тремя орками и от разграбления её заведения, хозяйка, по-видимому, решила хоть как-то отблагодарить меня. И знаете что? Я почти счастлива. Я выспалась. Наконец-то не дрожу от голода — и нежусь в тёплой, пахнущей травами воде.
Расслабилась до такой степени, что даже не заметила, как полностью ушла под воду…
Стихия жадно обняла меня, что-то мягко мурлыча на ухо, погрузив в транс. Чужие воспоминания и знания закружились вихрем в моей голове, унося сознание в неведомые дали.
Наконец увидела отрывки жизни Каталины — яркие, тревожные, насыщенные — и вместе с ними обрела крупицы понимания об этом странном мире.
Это было волнительно… почти опьяняюще. Вода шептала мне чужие тайны, будто лучшая подруга, и звала принять её, раствориться в ней.
Я не заметила, как ноги словно приросли ко дну бадьи, а тело стало частью стихии. Волна силы пронзила тело. На миг поверила, что мне подвластно всё.
Но вдруг что-то изменилось.
Из глубин сознания всплыло тревожное ощущение. Тепло стихии сменилось пугающей прохладой. Шёпот, казавшийся до этого ласковым, стал звучать иначе — в нём появилась настойчивость, требовательность… и угроза. Тайны, что вода щедро мне дарила, начали темнеть. Они потянулись ко мне, словно жадные руки.
Я вздрогнула. Попыталась вынырнуть из транса — но вода сомкнулась, не пуская. Она звала меня глубже. Глубже. Туда, где уже не различить, где кончается моё сознание и начинается нечто чужое.
Как бы сильно меня ни пытались удержать, моё стремление к жизни оказалось сильнее. Напрягшись, я перехватила контроль над стихией. Нет, я не просто вырвалась из чужих воспоминаний — я сама села за штурвал. Теперь я решала, что хочу увидеть.
Позволила себе заглянуть в то, что в своём мире посчитала бы недопустимым. Но здесь, в этой реальности, где всё держится на магии и страхе, эти знания давали шанс — выжить. А может, и вернуться домой.
Я узнала название этого мира. Увидела, как он стонет под грузом последствий — уже сотню лет люди и маги не могут оправиться после войны с существами из другого измерения. Я видела умирающие источники силы: они были как раны, зияющие в земле, словно после долгой болезни, которую никто не лечил.
И, наконец, поняла — почему опустошённый источник достался Каталине. И почему в эту игру оказалась втянута именно я.
Выходило, что восстанавливать погибшие источники в этом мире поручали магам разных стихий. И поскольку семья Каталины владела силой воды, им достался водный источник. Казалось бы, всё просто — подойди и оживи. Но не тут-то было.
Маги здесь были чрезвычайно высокомерны и не терпели конкуренции. В былые времена среди Хранителей устраивались магические дуэли — и в одной из таких сражений глава семьи Каталины потерял часть своей силы.
Сама Каталина родилась уже слабой магичкой, но умело скрывала это. После нападения теней из другого мира почти все источники были уничтожены. Остались лишь крупицы магии — тающие остатки былого могущества.
Информация казалась важной, но я всё ещё не понимала, как они собирались вернуть душу обратно? Сделав глубокий вдох, я вновь погрузилась в чужую память.
— Это всё из-за тебя, папа! — передо мной возникла сцена: белокурая девушка в кружевном платье рыдала на бархатном диванчике. — Как ты мог так поступить со мной?! Ты хотел обмануть этих чудовищ и поплатился самой важной частью нашей силы! Как мне теперь быть?! Что, если в Академии узнают, что я — пустышка?!
Каталина металась по комнате, сыпала обвинениями. Напротив, опершись локтем о камин, стоял высокий мужчина с такими же светлыми волосами, как у девушки. Он молча пил янтарную жидкость из тяжёлого бокала. Было видно: разговор далеко не первый, и глава семейства устал — не от дочери, а от собственного бессилия.
— Доченька, наш дом рушится, а счета в банке давно пустуют, тебе ли не знать? — с укором покачал он головой. — Если бы король платил за восстановление источников, я бы просто работал. Но, увы... — он горько усмехнулся. — «Долг мага — поддерживать магию мира», — процитировал, будто повторяя лозунг монарха.
И действительно: магов разных стихий было немного. Они не терпели конкуренции и часто решали споры дуэлями. Именно с помощью короля удалось отбить нападение теней из другого измерения. Правда, сейчас на этой земле живут потомки тех самых захватчиков, но они связаны неким магическим контрактом. Получается, король победил, а маги... маги теперь обязаны восстанавливать погибшие источники.
Воспоминания продолжали всплывать, и я, наконец, узнала свою роль.
— Что мне делать?! — Каталина не выдержала, вскочила с места и закружилась по комнате, волоча за собой роскошный шлейф голубого платья.
— История учит: мы не одни. Есть иные миры. Найди неопытную душу, ту, что носит в себе силу жизни, и призови её вместо себя. Пусть сделает всю работу, а потом вернись в своё тело.
— Как? — ахнула она.
— А вот так, — развёл он руками. — Я постараюсь устроить всё остальное. А ты займись ритуалом и поисками подходящей души. Запомни, Каталина: дар должен быть чистым и сильным. Наши каналы почти иссякли, а для восстановления понадобится много энергии. И ещё — неукрощённая стихия может погубить неопытную душу...
Воспоминания резко оборвались, и я вынырнула на поверхность.
Я — маг жизни или воды?!
Как понять?
Значит, всё, что произошло вчера... всё, что я сотворила в той харчевне — это моя сила или Каталины?