Я лишь горько смеюсь.
Стражник смотрит на меня, как будто пытается проникнуть в глубину моей души, слегка нахмурив темные брови.
— Лорд Бранок ясно дал понять, что не осквернит залы своего поместья такими крестьянами как мы, — выпаливаю я.
Фергус хватает меня за плечи и отводит на шаг назад.
— Следи за языком, — шепчет он мне, прежде чем шагнуть вперед. — Наоми имеет в виду, что наш лорд не может принять в своем поместье ни одного из жителей Пойнт Вуденда. Мы не хотим проявить неуважение к нашему лорду, выражая свое... разочарование по поводу этого факта, — он бросает на меня предупреждающий взгляд.
Я достаточно умна, чтобы понять, что если этих стражников послали для защиты лорда Бранока, то они могут быть теми, кто будет наказывать всех, кто критикует действия нашего лорда после набега гоблинов. Просто, я слишком злюсь, чтобы беспокоиться об этом. Есть все основания полагать, что мы не доживем до завтрашнего дня. Насколько мы знаем, на нас может надвигаться тысяча гоблинов. А может, и ни одного.
— Не можете? — продолжает блондин-охранник, и его идеально точеные черты лица выражают полное недоумение. — Я был в поместье Бранока. У него есть винные погреба, сырные погреба и отличное убежище, где может укрыться много людей. Даже его бальный зал будет безопаснее, чем оставаться в городе, с укрепленной стеной, окружающей поместье.
Другой мужчина выезжает вперед, лениво откинувшись на седле и с ухмылкой на губах. У него темная кожа и волосы с золотистым оттенком.
— Дорогой Ронан, я думаю, они пытаются сказать тебе, что Бранок ведет себя как засранец, коим он и является, и отказывается пошевелить даже пальцем, чтобы помочь своим людям. Боги знают, кто, по его мнению, будет работать на его фермах, если он не защищает их.
— Хендрик, это невыполнение служебных обязанностей, — человек по имени Ронан резко поворачивается к своему спутнику.
— Все это очень мило, — перебиваю я. — Но нам нужно строить баррикады. Не похоже, что лорд-протектор пошлет сюда стражу, чтобы спасти нас, — я собираюсь отвернуться от них, но один из стражников фыркает от смеха, и я пристально смотрю на него, прищурив глаза.
— Может быть и пришлет? — Кандра подходит ко мне сзади. — Лорд Бранок сегодня утром послал голубя в замок. Возможно, они отправили к нам армию.
— У них не хватит времени, — говорю я одновременно с Ронаном.
Я смотрю на нее и на моих губах появляется жестокая улыбка.
— Ты думаешь, лорд-протектор пошлет солдат, чтобы защитить таких, как мы? Может быть, своего собственного наследника и капитана своей гвардии, — я закатываю глаза, а она показывает мне язык.
— Мне жаль, что ты такого низкого обо мне мнения, — говорит Ронан со смехом в голосе, и я резко поворачиваюсь к нему, глядя на него с приоткрытыми губами.
— Позвольте представить вам Ронана Эплшилда, наследника лорда-протектора и капитана его гвардии, который прибыл сюда, чтобы спасти ваши жалкие шкуры, — Хендрик насмешливо размахивает рукой и продолжает самодовольной улыбаться.
Я широко раскрываю глаза и снова смотрю на Ронана, а по щекам пробегает жар. Впервые в жизни я совершенно теряю дар речи. Весь мир переворачивается с ног на голову, и мой мозг с трудом поспевает за происходящим. Мне даже не важно, что я выставила себя дурой перед этим человеком. Мою семью высмеивают и издеваются над ней каждый день, и я научилась с этим мириться. Но я не могу понять, как аристократ может захотеть нам помочь. Рисковать собой ради нас.
Это не имеет смысла.
Это бросает вызов всем моим убеждениям о знати.
Ронан неловко ерзает в седле, и я понимаю, что уже целую минуту смотрю на него с открытым ртом.
— Спасибо, Хендрик. Это было совершенно ненужно, — Ронан бросает на него мрачный взгляд, затем сползает с лошади на землю и подходит ко мне. — Давай начнем сначала, хорошо? Как тебя зовут?
— Наоми, — это единственное ошеломленное слово, которое сорвалось с моих губ.
— Что ж, Наоми, ты явно не боишься говорить горькую правду. Расскажи мне о лорде Браноке, какой он лорд и работодатель. И почему, во имя Бога, я не должен повесить его за то, что он бросил своих людей?
— О, боги, — шепчет Кандра, и на ее лице появляется тень мрачной улыбки, когда ее темные глаза перебегают с лорда Ронана на меня. Она смотрит… с надеждой.
Лорд протягивает мне свою согнутую руку, а я просто смотрю на нее, застыв на месте, с сердцем, колотящимся в груди. Он хочет, чтобы я… прикоснулась к нему?
Я смотрю на пот и грязь, размазанные по обнаженной коже моих рук, где закатаны рукава. На царапины на моем кожаном корсете и запутанные пряди волос, спутанные с листьями, которые ниспадают на мои плечи. Я чувствую, насколько я низкого происхождения.
Затем я смотрю на него. Шерсть его плаща высокого качества, окрашена в яркий изумрудный цвет и идеально сидит по фигуре. Стоимость этой одной вещи могла бы обеспечить меня едой на несколько месяцев. Под знакомыми ароматами леса слабо ощущается запах дорогих духов. Мой взгляд перемещается с его протянутой руки на его добрые глаза и легкую улыбку на губах.
— Уверяю тебя, я такой же пыльный от дороги, как и ты, — говорит он, беря мою висящую руку.
Он мог бы обругать меня за неуважение, которое я невольно проявила к нему. Он мог бы опозорить меня или приказать выпороть, и я бы лишь выпрямила спину и из моих уст хлынула ядовитая речь, но эта была доброта? Я не знала, что с ней делать.
Ронан поворачивается к своим воинам.
— Хендрик, Финбар, идите за мной. Мы пойдем посмотрим, кто из горожан умеет сражаться. Имоджен, возьми остальных, осмотрите стены и предложите помощь там, где она нужна, — он уводит меня дальше в город, осматривая наши баррикады по пути. — Скажи мне, Наоми, неужели жители Пойнт Вуденда так боятся своего лорда, что не штурмуют его поместье и не требуют, чтобы он дал им убежище?
— Если мы потеряем город, мы потеряем все, — честно говорю я. — Сражаться до смерти, чтобы защитить наши средства к существованию, наши дома и предприятия, лучше, чем бежать и стать нежелательными беженцами в другом городе, где мы будем вынуждены просить милостыню и жить в трущобах. Я видела, что эти гоблины сделали с Гровбери. Если они придут сюда, они сожгут это место дотла.
Ронан поднимает брови, слушая меня. Он ни разу не перебил меня. Ясно, о чем он думал, что приедет сюда, спасет наши жизни, и этого будет достаточно. Как лорд может понять, если у него достаточно власти, денег и ресурсов, чтобы все восстановить?
Он похлопывает меня по руке.
— Мы заставим лорда Бранока предоставить убежище всем, кто его хочет, а затем будем защищать этот город.
Лорд-наследник не отпускает мою руку, пока быстро прогуливается по нашему маленькому городку и общается с его жителями, как с богатыми купцами, так и с беднейшими крестьянами. Меня удивляет, как он останавливается, выслушивает их страхи и говорит несколько успокаивающих, обнадеживающих слов, прежде чем двигаться дальше. Я смотрю на него с удивлением, когда он отпускает меня, чтобы взять за руки старую женщину с группой маленьких детей, прячущихся за ее юбкой, и обещает им убежище.
Мы покидаем город в длинной процессии. Ронан и Хендрик идут по обе стороны от меня, задавая наводящие вопросы о поведении лорда Бранока. У меня кружится голова от того, насколько все это кажется нереальным, как будто происходящее сон, и я могу проснуться в любой момент.
Из меня льется жестокая правда, но я умалчиваю о некоторых деталях. О вещах, которые трудно объяснить человеку, особенно лорду. О том, как он издевается над женщинами. О том, что он мой отец.
Вместо этого я сосредотачиваюсь на том, как он обращается со своими работниками, поскольку для этого есть множество доказательств и сотни свидетелей. Скандально низкая зарплата, которой не хватает на проживание. Порка, которую он назначает за мелкие проступки. Опасные условия работы, повлекшие за собой смертельные случаи.
К тому времени, когда наша толпа добирается до поместья, губы Ронана сжимаются в тонкую линию, а на его красивом лице появляется глубокая морщина. Он пристально смотрит на меня.