— Я обещаю тебе, Наоми, расследование будет проведено, но ты же понимаешь, что на такие вещи нужно время.
Я не реагирую. Еще одни пустые обещания от очередного лорда. Я уверена, что у него благие намерения, но он забудет о нас, как только вернется к своей комфортной жизни.
Огромные металлические ворота перед входом в поместье заперты на замок, а по садам прогуливаются огромные собаки и десятки вооруженных стражников. Многие из них сидят на деревьях или на небольших башнях по углам стены, которая окружает огромную территорию, с арбалетами наготове, нацеленными на нас.
К воротам подходит крепкий стражник, размахивая мечом в руке.
— Лорд уже ясно дал понять, что здесь нет места крестьянам. Убирайтесь, пока мы не спустили на вас наших псов, — он оглядывается через плечо. — Что скажете, ребята? Может хотите немного размяться перед приходом гоблинов? — его товарищи одобрительно зашумели.
Толпа горожан вокруг меня ахает и заметно отступает. Некоторые падают, другие отступают в страхе. Руки хватают меня за одежду и пытаются оттащить назад, но я отмахиваюсь от них. Я не позволю этим людям запугать меня. Не с такой поддержкой, как у меня сейчас.
Все тело Ронана напрягается. С другой стороны от меня, Хендрик тихо смеется.
Лорд Бранок выходит из своего особняка и осматривает сцену с безопасного расстояния, со своего крыльца, скрестив руки за спиной и выпрямив плечи. Советник шепчет ему на ухо, но лорд игнорирует его, его глаза блестят. У него такое же выражение лица, когда он приказывает избить человека у своих ног или смотрит на покорившуюся ему женщину, как будто прилив власти доставляет ему небольшое удовольствие.
Я не могу сдержать волны чистой ненависти, которые прокатываются по мне при виде Бранока. Он невысокий мужчина, идеально ухоженный, в бархатном парчовом пальто с кружевными оборками на воротнике и рукавах, в то время как мы все покрыты потом от борьбы за свою жизнь. Его черные волосы уложены назад за уши, в них пробиваются седые пряди, а усы слегка закручены вверх. В его больших серых глазах нет и намека на сострадание.
Я ненавижу то, насколько я похожа на него. То, что я такой же монстр из ярости и жестокости, как и он. Ронан подходит к воротам и смотрит прямо через плечо охранника, на человека, который меня зачал. Меня охватывает глубокий стыд, страх, что он увидит сходство и поймет, кто я такая. Бастард этого человека.
Ронан ухмыляется.
— Правда, лорд Бранок? Разве так поступают с вашим сюзереном2? Угрожая ему стрелами?
Момент, когда Бранок узнает меня, совершенно восхитителен. Его глаза расширяются, и он бросается по щебню к воротам, запачкав свои бархатные тапочки. Его холодное самообладание, которым он так гордится, исчезает.
— Конечно же, нет! — лорд Бранок почти падает на колени. — Хавар здесь высказался не к месту. Немедленно откройте ворота! — резко приказывает он стражнику.
Лорд Ронан делает шаг вперед и, возвышаясь над лордом Браноком своим внушительным ростом, говорит ему прямо в лицо.
— Вы предоставите убежище всем горожанам, которые о нем попросят. Всех стражников, которых вы можете выделить, отправьте в город, чтобы они помогли его защитить, — Бранок хотел начать жаловаться, но лорд Ронан перебивает его. — Я решу, сколько стражников вы можете выделить.
Лорд Бранок молча сжимает челюсти, но в конце концов кивает.
Волна удовлетворения накрывает меня с такой силой, что я едва не задыхаюсь. Не только из-за того, что лорд Ронан сделал для нас, нет, я наслаждаюсь тем, как Бранока, который всегда был таким могущественным, заставили покориться. Который использовал свою силу, чтобы навязывать свою волю другим. Видеть, как он сломлен и дрожит от угроз другого человека, доставляет мне огромное удовольствие.
Жестокая улыбка появляется на моих губах, когда я смотрю на нескрываемую ярость лорда Ронана и на лорда Бранока, дрожащего под его взглядом. Я не могу сдержать широкой улыбки, глядя на такое зрелище.
Глава 5
Наоми
Мне говорили, что самое тяжелое в войне — это ждать начала сражения. Нам, защитникам, не остается ничего другого, как крепко сжимать луки и копья, смотреть на горизонт и ждать появления врага. Мы толпимся на платформах, которые построили за новыми стенами, и стоим на самых высоких точках старых каменных укреплений.
В таком бедном городке, как мой, расположенном так близко к лесу, многие из нас в течение жизни занимались охотой, чтобы пополнить свои скудные доходы. Моя группа — далеко не единственная. Десятки опытных охотников и охотниц стоят рядом со мной, чтобы сражаться за то, что принадлежит нам. Местные лучники и кузнецы работали до поздней ночи, чтобы снабдить нас достаточным количеством оружия.
Лорд Ронан и его отряд воинов ушли два часа назад, планируя заставить красношапочных гоблинов атаковать там, где наша оборона сильнее всего, у этого участка стены, где находятся наши самые опытные лучники. У каждого из нас есть всего по несколько стрел из ясеня и железа, ни одного из этих материалов в нашей округе почти нет. Я понятия не имею, насколько эффективны будут наши обычные стрелы против этих низших фейри.
Мои глаза в десятый, а может, и в двадцатый, смотрят на горизонт в поисках орды гоблинов, но там никого нет, кроме холмистых лугов и невысоких каменных стен, отделяющих одни пастбища от других. Я напрягаю слух, пытаясь услышать рычание и хрипы, тот гортанный говор, который преследует меня в кошмарах с тех пор, как я стала свидетелем пожара в деревне Гровбери, но все, что я слышу — это щебетание птиц, пробуждающихся с восходом солнца, и наше собственное беспокойное дыхание.
Чад шаркает ногами слева от меня, сбрасывая с вершины стены мелкие камушки. Ритмичный стук падающих камней действует мне на нервы. Я протягиваю руку, намереваясь схватить его за запястье и силой остановить, но почему-то вместо этого хватаю его руку и сжимаю ее. Он бросает удивленный взгляд, затем обнимает меня за плечи и на мгновение прижимает к себе, прежде чем отпустить.
Я хватаюсь за парапетную стену перед собой, пока мои костяшки не становятся белыми. Она доходит только до моих плеч, и мне пришлось бы пригнуться, чтобы полностью защититься от врагов с луками. Я молю богов, чтобы лорд Ронан был прав и красношапочники не строили никаких стратегий, кроме как штурмовать врага в слепой кровожадности, размахивая топорами.
Каждый раз, когда кто-то ходит по узкой платформе за стеной или качается на ногах, вибрации их действий проникают в мое тело, вызывая сильную нервозность.
— Где они? — с трудом произносит Кандра. — Лорд же не бросил бы нас, правда? Не после вчерашнего дня?
— Просто дай ему шанс, — бормочет Фергус с другой стороны, проводя рукой по белой щетине.
Я скрежещу зубами, проверяю тетиву лука и оперение стрел, отчаянно пытаясь игнорировать то, как переворачивается и бурлит мой желудок. Сегодня утром я не смогла ничего съесть и все равно выблевала желчь на свои сапоги. Холодный пот стекает по моей спине, и я снова и снова вытираю ладони об обтягивающие шерстяные брюки, боясь, что оружие выскользнет из рук.
Вчера лорд Ронан вошел в наш жалкий, грязный городок и посмотрел нам в глаза, как будто мы действительно чего-то стоим. Он улыбался и давал обещания. Отдавал приказы с такой уверенностью, что я начала верить, что у нас есть шанс пережить эту атаку. Теперь я в этом не так уверена.
Я вспоминаю лицо мамы, когда она еще могла мне улыбаться. Я думаю о Дейрдре, Морри, Эване и маленькой Каре. Они все в безопасности, в поместье. За это я могу поблагодарить лорда Ронана, даже если он никогда не вернется к нам.
Длинный, низкий звук рога разносится по ветру. Предупреждение от стражников Эплшилда о приближении врага.
Меня пронизывает холодная дрожь и противоречивые эмоции. Лорд не бросил нас, но орда гоблинов определенно собирается атаковать.