Вокруг поля битвы кипит работа, а я просто стою посреди нее, погруженный в раздумья.
Горожане отчаянно пытаются вытащить тела своих близких из-под трупов гоблинов. Другие строят погребальные костры, чтобы отправить их в последний путь этой ночью. Запах, исходящий от этого места, заставляет мои глаза слезиться: это запах серы, который остался после красношапочных гоблинов, и тошнотворно-сладкий, затхлый аромат коричневой травы, по которой они ходили.
Должно быть, эти существа находились в состоянии сильного стресса, возможно, даже страха, раз их магия выходила из них таким неконтролируемым образом. Странно, как ужас может влиять на некоторых людей, заставляя их убивать все, что попадается на глаза.
— Давай больше не будем охотиться на красношапочных, Ронан. Запах не стоит того, — Хендрик хлопает меня по плечу и улыбается. Я знаю это выражение: его глаза затуманены, а кожа лишилась обычного блеска. Некоторые ужасы невозможно забыть, как бы он ни старался их преуменьшить.
— А как же твой драгоценный счет убитых? — я подыгрываю ему. — Готов поспорить, что у этой охотницы сейчас больше убитых, чем у тебя, — я киваю в сторону Наоми.
Хендрик смотрит через мое плечо.
— Может, тебе стоит предложить ей присоединиться к нашей веселой компании? — его улыбка исчезает, когда она поднимает глаза и сердито смотрит на него. Он слегка насмешливо машет ей рукой и кланяется, но ее выражение лица только становится еще более мрачным. — Честно говоря, она меня немного пугает. Как голодная пума в клетке, готовая напасть на ближайшего человека.
— Ты просто не можешь не раздражать людей, да? — я шутливо ударяю его по ребрам.
— Я получаю от жизни все, что могу. Может, я напишу песню об этой драке, — его глаза не светятся, как обычно, когда он говорит о музыке.
Я встречаюсь взглядом с Имоджен и машу жрице, чтобы она подошла к нам, вытаскивая из своей кучи два комплекта кожаных фартуков и перчаток. Я передаю один комплект Хендрику.
— Прежде чем браться за песню, давай уберем этот беспорядок.
— Что? Почему я должен это делать? Здесь же полно горожан, — ворчит он, надевая перчатки.
— Потому что здесь мы не лорды, а просто выжившие в битве. Потому что большинство из них не в состоянии для уборки, — я думаю о Наоми на стене. О том, как многие другие стоят неподвижно, уставившись в никуда.
Я бормочу проклятие, снова глядя на охотницу и замечая, что все ее тело начало сильно дрожать. Я хочу бросить все и укутать ее плечи одеялом. Шептать ей на ухо, пока она не вернется в реальность. Я не знаю, что заставляет мой взгляд возвращаться к ней. Дело не только в ее красивом лице. Или свирепости горного льва.
Я делаю шаг в сторону Наоми, когда меня охватывает волна беспокойства, но за ее спиной внезапно появляется молодая женщина и накидывает ей на плечи плащ. Они похожи, несмотря на то, что у одной волосы цвета полуночи, а у другой — золотисто-русые. Возможно, они сестры. Одна покрыта кровью и грязью, а другая — одета в чистую белую одежду. Наоми говорила о том, что у нее есть семья и что она хочет спрятать их в поместье, чтобы они были в безопасности. Я не могу не рассматривать их.
— О, ты обязательно должен нанять ее для охоты с нами. Может быть очень интересно, — Хендрик поднимает брови.
— Как всегда уважительно, Хендрик, — я оставляю его стоять и помогаю Бреа и Финбару переместить трупы, лежащие ближе всего к стене.
Работа тяжёлая. Я быстро промокаю до нитки и чувствую, что никогда не смогу очистить свою душу от грязи, когда наконец прибывает подкрепление. Шесть стражников в такой же зелено-бронзовой форме Эплшилда, как и у меня. Только шесть. Их хватит, чтобы управлять лошадьми, тянущими три повозки. Их хватит, чтобы собрать материалы из убитых фейри, но не хватит, чтобы сражаться или продолжать преследование.
Я срываю с себя грязные перчатки и подхожу к ним, сжав губы в тонкую линию. Каждый охранник достаточно умен, чтобы поклониться.
— Вы не получили мой приказ? — спрашиваю я.
— Получили, но... — заикается Эйвон.
— И вы решили его не выполнять? Где два десятка стражников, которых я требовал?
— Ваш приказ был отменен, капитан, — говорит Килин.
— Отменены? Кем? — мой голос низкий и грубый, но я уже знаю ответ. Будучи капитаном Стражи Протектора и наследником, я знаю, что только один человек может отменить мои приказы. Мой отец.
— Лорд-протектор сказал, что вам не понадобится подкрепление, — говорит Эйвон, постоянно отводя взгляд от моего. — Что обеспечение безопасности своих подданных — обязанность мелких лордов. Что они самостоятельно должны выслеживать и убивать всех вторгшихся на их территорию фейри.
Я сжимаю переносицу и закрываю глаза.
— По возвращении доложи лорду-протектору, что мелкие лорды не выполняют свой долг. — Я пытаюсь сдержать гнев в голосе, ведь этот человек не виноват, но он все равно вздрагивает. — Вижу, что мой отец все-таки выделил ресурсы, чтобы забрать добычу. Скажи мне, что он прислал золото, о котором я просил.
Килин вытаскивает из одной из повозок небольшой сундук, и я беру его у него, взвешивая в руках. Мой отец не плохой человек, просто упорно игнорирует многие вещи. Я возвращаюсь к собирающейся толпе, бросая сундук в руки Хендрика. Я запрыгиваю на один из низких валунов, разбросанных по лугу, и все головы поворачиваются в мою сторону.
— Слушайте все, — начинаю я, обволакивая свои слова воздушной магией, чтобы они донеслись до самой стены. — В Протекторате Эплшилда, у нас есть традиция: тот, кто помогает убить фейри, получает долю прибыли от продажи их волшебного мяса. Все, кто сражался, выстройтесь перед Хендриком, чтобы получить свою часть прибыли. Лорд-протектор купил этих гоблинов.
Когда я прыгаю обратно на землю, раздается шум голосов. Все они перекрикивают друг друга, и я не могу разобрать ни одного. Я подхожу к Хендрику.
— Убедись, что они будут говорить правду.
Он поворачивает свои темные глаза на меня.
— И как, черт возьми, я должен это сделать? Я не знаю, кто сражался.
Я улыбаюсь ему.
— Да, но они знают. Выстрой их всех в ряд и спроси, есть ли среди них кто-нибудь, кто не сражался. Скажите им, что их доля будет меньше, если среди них есть лжецы. Имоджен может тебе помочь. Финбар и Оуэн тоже.
Я поднимаю перчатки с травы, на которую их уронил, затем хватаю ноги ближайшего гоблина, а Эйвон поднимает его под плечи. Вместе мы бросаем его в повозку. Он приземляется с отвратительным хрустом. Во время работы волосы падают мне на лицо, и я почти не обращаю внимания на того, кто поднимает другой конец тела каждый раз, когда я поднимаю один.
Когда я снова поднимаю глаза, она стоит там. Длинные черные волосы Наоми собраны в аккуратный низкий пучок, а на ее бледных щеках от напряжения появляется розовый румянец. Этот цвет ей идет. Он делает ее более живой.
— Почему ты помогаешь? — спрашивает она, когда мы поднимаем существо с земли. — Почему бы не оставить эту грязную работу нам, крестьянам?
Мы неловко отступаем в сторону, стараясь не споткнуться о брошенные топоры и обломки кирпичной кладки.
— Я мог бы сказать тебе то же самое. В этом городе много людей, которые не сражались, но вполне способны переносить тела.
Она слегка пожимает плечами, но это дается ей с трудом из-за тяжести в руках.
— Не у всех хватает смелости для такой работы, и этих людей нужно защищать. Я видела вещи и похуже.
Я останавливаюсь и долго смотрю на нее, пытаясь понять. Что за жизнь она вела?
— Хуже, чем поле боя?
Она не смотрит мне в глаза.
— Я с самого детства охочусь в лесу. Ку Ши на протяжении многих лет терроризировали нас, проникнув сюда два цикла назад. Это ужасные хищники, которые любят играть со своей добычей. Не то, что хотелось бы увидеть, особенно будучи беспомощным ребенком.
Я смотрю на нее в полном ужасе, чуть не выронив гоблина из рук, когда ее лицо морщится. Любая уязвимость, проявляющаяся в ее чертах, быстро скрывается за маской тлеющей ярости. У меня к ней так много вопросов.