Я не трачу время на то, чтобы скрыть следы. Мне нужно убраться отсюда, пока Ниссиен не пришел меня искать. Не только ради себя. Я не хочу растить этого ребенка в неволе. Чтобы он верил, что то, как его отец обращается с матерью, является нормой.
В углу поля зрения постоянно появляется фигура Ниссиена. Небольшое дерево с красными листьями, похожее на него. Холмик, похожий на те, что создают термиты в моем царстве. Тени. Каждый раз, когда мой разум играет со мной в эту игру, мое сердце останавливается, и страх наполняет все мое тело.
Я не могу вернуться к нему.
Часы тикают, а солнце движется по небу. Мои ноги так устали и дрожат, что я постоянно падаю. Листья и грязь прилипли к моему платью, волосам и коже.
Браслет на моем запястье гудит, и с каждым пройденным километром вибрация становится все сильнее. Должно быть, поблизости есть портал. От этой мысли мое сердце наполняется надеждой. Она единственное, что заставляет меня идти дальше, когда боль от усталости пронизывает все мои конечности.
Проходит еще час, и бусины из лунного камня почти впиваются в мою кожу. Собрав последние силы, я начинаю подниматься на холм. Горло невероятно пересохло, и я тяжело дышу. Портал должен быть на другой стороне. Если его там нет, я упаду от истощения.
Вдруг до моих ушей доносится фырканье зверей. Голоса людей, обращающихся друг к другу. Моя кровь застывает в жилах, и я резко останавливаюсь, но уже слишком поздно.
Они меня заметили, и среди тонких стволов берез негде спрятаться. Меня посещает ужасная мысль. Что, если Ниссиен был прав, что высшие фейри превращают беременных женщин в рабынь и наложниц? Что, если все эти мужчины, которых я слышу, решат разделить меня между собой? Дрожь пробегает по моему телу.
На вершине холма появляются несколько фейри. Позднее послеполуденное солнце светит им в спину, и я ослеплена его ярким светом, но по очертаниям их силуэтов я понимаю, что они значительно превосходят меня числом. Они либо на лошадях, либо с ними несколько кельпи. Я делаю шаг назад, но куда я могу уйти? Один из фейри произносит одно слово, и оно очень похоже на мое имя. Но как они могли узнать?
Мужчина спускается с лошади и направляется ко мне. Я моргаю и делаю несколько шагов назад, я слишком устала, чтобы бежать. Я могла бы сражаться, но Ниссиен забрал все мои ножи. В мгновение ока эта внушительная фигура, спускающаяся ко мне, оказывается достаточно близко к подножию холма, и солнце больше не ослепляет меня, мешая разглядеть его лицо.
Шок грозит сбить меня с ног.
Ронан. Как это может быть Ронан?
Я бегу к нему. Прямо в его протянутые руки, и он обнимает меня, прижимается щекой к моей и поднимает с ног. Меня мгновенно наполняет тепло его тела и аромат цитрусовых и сандалового дерева, который он так любит. Я обнимаю его за шею, и мы слишком долго держимся друг за друга, наслаждаясь прикосновением наших тел.
Я выдыхаю сдавленный вздох, и он обнимает меня еще крепче.
Здесь мое место. Здесь я чувствую себя в безопасности, прижавшись к груди этого мужчины, несмотря на всю опасность, которая нас окружает. Мое сердце взлетает и замирает, потому что я никогда не верила, что увижу его снова. Я не могу перестать трогать его, его грудь, его лицо, его сильные руки.
Я отстраняюсь и смотрю на его прекрасное лицо. Его бледно-зеленые глаза смотрят на меня с нескрываемыми эмоциями. Я провожу рукой по его щеке и по линии его четкого подбородка. Я едва могу поверить, что он настоящий.
— Как? — это единственное слово, которое я могу произнести.
— Кандра вернулась домой и рассказала нам, что ты в беде. Мы все пришли, — его глаза поднимаются на других на вершине холма. Солнце опустилось настолько, что я могу распознать остальных членов моей охотничьей группы. Они пришли в это царство, чтобы спасти меня. Я даже не могу осознать всю глубину этой мысли.
Ронан снова притягивает меня к себе и крепко обнимает.
— Я никогда в жизни так не боялся, Наоми. Я думал, что потеряю тебя. Я отвезу тебя домой. Теперь ты в безопасности, — шепчет он мне на ухо, и, боги, я хочу ему верить.
— Ты пришел за мной? — повторяю я тупо, потому что не могу в это поверить.
— Всегда, — шепчет он, глядя мне в глаза и слегка касаясь губ моими пальцами. — Всегда приду за тобой.
В его взгляде горит такая любовь, как будто я стою больше, чем весь мир. Он рисковал своей жизнью и положением ради меня.
А я спала с другим мужчиной, до того, как он пришел. Наслаждалась телом Ниссиена и полюбила его почти так же сильно, как Ронана. Вина, стыд, отвращение к себе — все эти чувства нахлынули на меня.
— Я не заслуживаю тебя, — слова сорвались с моих губ.
Ронан удивленно поднимает брови.
— Это то, что ты себе говорила? — на его губах появляется намек на улыбку. — Посмотри на всех этих людей, которые пришли сюда ради тебя, Наоми. Они сделали это не потому, что ты недостойна. На самом деле, совсем наоборот.
Он берет меня за руку и пытается вести вверх по холму, но, когда мои уставшие ноги спотыкаются, он поднимает меня на руки и несет туда.
Я с облегчением вздыхаю, когда он обнимает меня за талию и подталкивает вперед. Ронан садит меня на свою лошадь, а затем пристраивается за мной.
Я удовлетворенно вздыхаю, когда он крепко обнимает меня за талию и подгоняет лошадь. Я таю в его объятиях. Я так по нему скучала. Было время, когда я не хотела ничего, кроме простой прогулки верхом с Ронаном.
Мои веки опускаются, когда меня охватывает глубокая усталость. Побег, страх, все это сказалось на мне. Должно быть, я заснула, потому что, когда открыла глаза, уже почти стемнело. Ронан наклонился назад в седле, а его рука обнимает меня за грудь, удерживая на месте.
Я вскакиваю.
— Ронан?
— Да, — отвечает он.
— Нам действительно нужно ехать побыстрей. Он уже знает, что я сбежала. Возможно, он уже преследует меня. Портал, нам нужно как можно скорее до него добраться, — мои беспорядочные слова, вероятно, не имеют для него никакого смысла.
Что Ниссиен сделает с моими друзьями, если найдет меня с ними? Какие жестокости он совершит над Ронаном? Дрожь пробегает по всему моему телу. Я даже не хочу об этом думать.
— До портала еще полдня езды, — перебивает меня Хендрик. — И уже темнеет. Нам нужно найти место, где можно переночевать.
— Нет! Нет, мы не можем останавливаться, — я бросаю взгляд на своих друзей. — Вы не понимаете. Я уже пыталась сбежать от него. Он — фейри. Он может учуять мой запах и выследить меня, и он невероятно быстр.
Имоджен подъезжает к нам на лошади и пристально смотрит на меня своими голубыми глазами.
— Пока остальные давали клятву перед переходом, я пошла в библиотеку жрицы и нашла записи об этой местности. Здесь, неподалеку, должна быть система очень мелких рек, ведущих к пещерам. Мы можем хитростью запутать его, а потом вести лошадей по воде до пещер, где сможем переночевать. Так мы не оставим следов.
Мне становится трудно дышать.
— Он найдет нас. Ты не представляешь, насколько он невероятно силен. Даже другие фейри боялись его.
Ронан проводит рукой по моим волосам, крепче обнимая меня за талию.
— Мы знаем. Кандра нам рассказала, — я напрягаюсь, услышав эти слова. Сколько она рассказала? Меня мгновенно охватывает стыд. Я не хочу, чтобы Ронан знал о Ниссиене, но этого не избежать.
— Мы не видим в темноте, — продолжает Ронан. — Лошади сломают ноги, не говоря уже о том, что я не хочу встречать зверей, которые бродят по этим землям ночью.
Это имеет смысл, но проводить в этом мире больше времени, чем необходимо, совершенно ужасающе. Я не спорю. Я прижимаюсь к Ронану, поскольку все мое тело охватывает дрожь, которую я не могу контролировать, и он плотно укутывает нас обоих своим плащом.
Свет дня угасает, и все погружается в серебристую мглу. Топот копыт наших лошадей кажется невероятно громким на речных камнях, но я говорю себе, что это не сигнал Ниссиену о нашем местонахождении, как я думаю. Особенно когда мы поворачиваем за угол и видим кельпи на другом берегу реки.