— Что случилось? Почему ты покинула свою крепость? Только не говори, что люди смогли дать тебе взбучку.
— Не совсем люди, У Спасителей оказалось масштабное заклинание на огромную площадь. — Альма подняла руку, демонстрируя оголённые мышцы. — А это своего рода итог вмешательства одного фактора. Подробности узнаешь, когда свяжешься с Малисом. Здесь слишком много ушей.
— Тогда давай пройдём в гостевую, — предложил Элиот, жестом указывая вглубь виллы. — Там не будет лишних глаз и ушей.
Слуги замерли и медленно попятились, освобождая путь. Будто не замечая этого, Альма отмахнулась от его предложения. Её властный взгляд красочно описывал её отношение к этому месту. Задерживаться здесь пытке подобно.
— У меня нет времени на это, — отрезала Альма. — Нужно готовить контрмеры к этому заклинанию и не только. Фронт не будет ждать.
Альма уверенно зашагала прочь, но, когда она проходила мимо, Элиот схватил её за предплечье. Когти его чешуйчатой руки вцепились мёртвой хваткой, пока что не желая отпускать её. Альма вынуждена была остановиться, одарив его пылающим взглядом, в котором читалась готовность прожечь его насквозь. Подавляющая мана начала нарастать, обволакивая её фигуру. Она явно всё ещё была на взводе после битвы.
— Я не против послушать подробнее о том, что произошло, — Элиот чуть склонил голову, будто умиротворяя её. — К тому же, не только тебе одной есть что рассказать.
Он замолчал, когда ощутил, как на него наваливается обволакивающая мана. Это чувство было похоже на острые шипы, готовые вонзиться в его плоть любым из возможных заклинаний. А заготовленных заклинаний у Альмы всегда было в избытке, и он хорошо это понимал.
— Отпусти, если не хочешь соскребать свою руку с пола, — угроза Альмы подействовала моментально. Элиот развёл руки в стороны, делая шаг назад и никак более не мешая ей.
— Ладно-ладно, раз таково желание леди, — он развёл руками в притворном примирении. Но через секунду добавил: — И всё же, думаю, тебе стоит это выслушать. Со мной связалась Вииша, и она просит содействия в одном деле. Я предлагаю обменяться последними новостями.
В очередной раз остановившись, Альма тяжело выдохнула. Несколько долгих секунд она обдумывала его слова. Вииша была не из тех, кто легко просит о помощи. Она, как и Альма, не любила вмешательств и предпочитала делать всё сама. Её следовало выслушать, хотя бы для того, чтобы понять, что именно произошло.
Видимо, если бы не падение крепости, сообщение сразу бы достигло адресата. Но теперь посредником выступал Элиот. Ничего другого не оставалось. Вместо того чтобы уйти, Альма обернулась к хозяину виллы.
— У тебя полчаса, не больше, — коротко бросила она.
Элиот, расплывшись в приветливой улыбке, бережно и вежливо пригласил Альму пройти в гостевую. Готовые угощения и выпивка в миг оказались на столе между ними. Всё ради плодотворного разговора. Элиот хотел сразу озвучить интересующие его детали о последнем бое, задавать вопросы, а не отвечать. Однако, несмотря на его попытки завладеть инициативой в предстоящем разговоре, ему не удалось удержать лидерство.
Стоило им остаться наедине, как Альма без лишних предисловий изложила суть последнего сражения и объяснила причины своего появления здесь. От козыря Спасителей до вмешательства Святейших Стражей из-за конфликта с Ральдией. Её слова заметно выбили Элиота из его первоначального настроя. Складывающаяся ситуация в ближайшей перспективе грозила людским вторжением в его земли. Вскоре уединённая беседа больше напоминала стратегическое собрание.
— Описанное тобой как нельзя лучше вяжется с тем, что творит Кукольник, — задумчиво протянул Элиот. — Помнится, он иногда рассуждал о внутренних конфликтах людей. Это в его духе стравить Церковь и Ральдию. Из-за этого Стражи и могли объявиться. Впрочем, что Кукольник, что Данриф сейчас полностью поглощены решением проблемы Ральдии и её короля. Их не особо волнуют Стражи.
— Это лишь подтверждает, что у Кукольника всё под контролем, — Альма, не выказывая открытой заинтересованности, наконец завершила лечение повреждённой руки и теперь разминала её. — Этих двоих пока лучше не беспокоить. Займёмся своими делами. Поэтому выкладывай, чем занята Вииша и зачем ей моё содействие?
Элиот коротко хмыкнул, будто ожидая другого ответа. Но в итоге смирившись со своей ролью посыльного.
— Она сейчас так поглощена реализацией своих идей в сфере алхимии, что даже со мной толком не общается. Кукольник же всячески нахваливал её последние творения. А со мной ей поговорить удаётся только в моменты крайней необходимости. Однако, судя по всему, с одним особым делом у неё возникли некоторые трудности.
— Каким именно? — Альма бросила на него взгляд, полный сдержанного любопытства и лёгкого сомнения.
— В подробности она не вдавалась, — Элиот пожал плечами, его губы изогнулись в хитрой улыбке. — Но она утверждает, что нашла подходящий сосуд для той сущности.
— И ты предлагаешь мне в это поверить? — Альма нахмурилась, по собственному опыту зная, что это заявление на грани чуда. Прошло уже порядком времени с их последней неудачной попытки.
— Не мне, а Виише! Она была очень уверена в своих словах, — он вновь развёл руками, словно снимая с себя ответственность за возможные сомнения.
Такая реакция Альмы не стала сюрпризом. Как и многие из Лордов, она долго искала решение проблемы с сущностью, чьё присутствие фактически лишало Малиса свободы действий. Сосуд, как одно из возможных решений, выглядел самым перспективным, но даже этот вариант оказался сложнее, чем ожидалось. Альма лучше других знала все трудности в процессе ритуалов, от чего заявление Вииши казалось ей одновременно сомнительным и крайне интригующим.
— С чего такая уверенность? — бросила Альма, её взгляд впился в лицо Элиота. — Вспомни, сколько сосудов я перепробовала. За пару месяцев ушли сотни попыток — люди, полулюди, демоны, немногочисленные эльфы. Сосуды всех видов, полов и возрастов, живые и полумёртвые!
Будто озвучивая свою профессиональную боль, она говорила более эмоционально чем прежде. Альма прекрасно помнила все те попытки и поиски решений. Переселение сущности в сосуд, или даже несколько сразу не давали никаких результатов. Казалось, что тогда они бились над нерешаемой проблемой.
— Что бы там ни трепал Кукольник о «развитой структуре тел», особой разницы нет. Итог всегда один: распад потоков маны, физическая деградация и сгорание души. Эта сущность просто разрывает и сжигает любой сосуд своим объёмом маны. Будто пытаемся запихнуть целое море в бутылку. Настоящее чудо, что Малис до сих пор держится.
— Малис…