— Меня больше беспокоит сама сущность, — Альма скрестила руки на груди. — Она слишком странная для сотворённого заклинанием призыва. Такой необъятный объём маны слишком превосходит наши затраты на ритуал, да ещё и собственный разум в придачу. А его речи… иногда я пыталась прислушаться к его бормотаниям. Если не знать о его сути, то складывается впечатление, что у него есть некие воспоминания. Это очень нетипичное явление. — Её слова звучали скептически, но горящие глаза выдавали жажду узнать, что именно нашла Вииша. — И всё же найти сосуд для чего-то настолько могущественного кажется маловероятным.
— Именно из-за этой крайности она и уверена, что нашла подходящий сосуд, — Элиот чуть склонил голову, наблюдая за её реакцией. — По крайней мере, так она утверждает: «Если и этот сосуд не подойдёт, то в мире попросту нет существа, кроме Малиса или, возможно, драконов, которое могло бы выдержать эту сущность».
Элиот усмехнулся, пародируя ласковый голос Вииши. Ему понравилось то, как менялся горящий взгляд Альмы.
— Она ставит всё на этот вариант. Хотя, если честно, я уверен: даже в случае провала она не успокоится. В конце концов сдуру начнёт охоту на драконов.
— Если всё обстоит именно так, она нашла что-то исключительное, тогда шансы на успех будут не столь мизерны. Но без моей помощи в ритуале не обойтись. Она хоть упоминала, кого именно поймала? — Альма больше не скрывала своей заинтересованности, в её голосе звучало напряжение.
— Не упоминала, — Элиот чуть пожал плечами. — Вииша ещё даже не захватила цель. Она знает, что подходящий сосуд находится где-то на дальнем севере, и сейчас наверняка готовится к поимке. А вот твоей помощи она просит в сдерживании сосуда, если тот попытается сбежать. Судя по её словам, это будет очень непросто. Последствия побега могут оказаться катастрофическими для всех нас.
Альма медленно встала и прошлась по комнате, её взгляд остановился на зелёном саду по ту сторону витражных окон. Она хорошо знала характер Вииши. Та могла увлечься до грани мании, но при этом всегда серьёзно относилась к заданиям и не позволяла другим лезть в это. Своенравная, но надёжная. Довериться ей в этот раз не казалось плохой идеей, но три момента заставляли Альму сомневаться: недостаток информации, обусловленный посредничеством Элиота, упомянутые «катастрофические последствия» и её нежелание распылять силы, когда нужно было ударить по фронту, пока люди ещё оправляются.
Исходя из этого, Альма чувствовала, что Вииша недоговаривает намеренно. Похоже, она всё ещё не уверена в результате, но скрывает это. Однако перспектива разделить Малиса и сущность, мешавшую ему действовать свободно, могла окупить любые потери. Ведь против него даже мощь всех Спасителей могла оказаться бесполезной. А если и та сущность сможет показать свои силы… Сделав глубокий вдох, Альма повернулась к Элиоту и решительно произнесла:
— Хорошо. Для начала я отправлю ей роту кровавых магов. Ещё две будут на подстраховке немного позже. Но передай Виише, что я хочу знать всё о цели как можно скорее. Как только сосуд окажется захвачен, пусть сразу сообщит мне. Я прибуду, чтобы принять участие в ритуале.
— Хорошо, уведомлю её, что ты согласилась. — Элиот кивнул и чуть улыбнулся. — У тебя сейчас будет куча дел, но как доберёшься до своих земель, свяжись с ней сама. Вам будет что обсудить. И, кстати, не забывай обо мне. Если дельце окажется интересным, я тоже готов присоединиться.
Обменявшись короткими условиями, два Лорда сошлись на взаимной помощи Виише. Несмотря на различие во взглядах, их цель была общей. Взаимная помощь была необходимостью.
Но ни Альма, ни Элиот пока не подозревали, насколько рискованным окажется план Вииши. Впереди их ждала авантюра, где не будет второго шанса…
Глава 18
Пепельные следы
Устремившимся к эпицентру ищейкам открывалось пугающее зрелище катаклизма небывалого масштаба. От горизонта до горизонта под ними простиралась блеклая, безжизненная земля, ещё покрытая оседающим пеплом. На окраинах, куда достигла волна пламени, местами всё ещё сохранялись зелёные поля и чудом уцелевшие леса. Но чем глубже залетали ищейки, тем мрачнее становился пейзаж: некогда большие и пышные леса, луга и редкие скалы слились в серую картину опустошённых полей.
Не осталось ничего живого. Лишь едва различимые силуэты останков демонических зверей намекали на то, что здесь было хоть что-то, кроме пепла. На этом фоне даже стаи чёрных ищеек, выстроившихся в чёткие формации, выглядели инородными и нарушали эту безжизненную картину.
Шун, наблюдая за этой картиной с высоты, уже не думал о скрытности. В таких обстоятельствах, как его спутников так и его самого, интересовала только причина этих разрушений. Отдавая приказ за приказом, он посылал в разведку ближайшие стаи птиц. Сужая круг поисков, вскоре угольно-чёрные птицы достигли эпицентра.
В поле зрения птиц возникли очертания замка, обугленного и оплавленного до неузнаваемости. Чуть дальше за ним открылся поразительный контраст: небольшой зелёный островок, словно последний осколок жизни среди пепельного моря. Только благодаря барьеру этот клочок земли уцелел. За ним скрылись остатки Имперской армии от воздействия разрушительного заклинания. Но и он не спас от того, что пришло после, ведь трава под их ногами была окроплена кровью после завершившегося боя.
— В этом кошмаре есть выжившие⁈ — с искренним удивлением воскликнул Армагин. — Так близко к эпицентру и столько уцелевших, чего не скажешь об окружении. Странно, слишком не сходиться масштаб последствий. Хотя, судя по всему, они ещё с кем-то сражались. Нет-нет, важнее то, что за заклинание могло такое сотворить? Занимательно…
Пока Армагин метался между шоком и догадками в своём монологе, Шун внимательно изучал кратер в эпицентре и выживших поблизости. Ищейки начали кружить над бывшим полем боя, заглядывая в оплавленные руины крепости и внимательно изучая мельчайшие детали. Однако кроме пепла и сажи в искажённых жаром помещений не было чего-то особенного. На противоположной стороне от замка, где пришлась основная мощь заклинания, зиял аккуратный кратер из гладкого обсидиана. С высоты полёта он напоминал застывший во времени водоворот и всё ещё сохранял в ближайшей округе обжигающий жар.
— Заклинание такого масштаба не могло быть остановлено обычным защитным барьером. Огромная площадь поражения, но малая интенсивность? Затраты маны в любом случае были бы значительны. Вряд ли,