Уязвимость практически всего фронта была очевидна, а ожидание нового нападения угнетало. Прибывший на смену гарнизон пребывал в смятении: единственное нападение демонов разрушило иллюзии о неприступности укреплений и пробудило тот страх, который веками внушали их предшественники. Даже присутствие нескольких взводов безликих легионеров больше не внушало прежней уверенности. Теперь же солдаты ждали более грозного врага, без бравады, на грани обречённости.
В другой ситуации, возможно, опытный лидер смог бы удержать боевой дух и в такой обстановке, но в отсутствие Дилана его место временно занял другой офицер. Лишённый харизмы и не имея того же лидерского таланта, что и Дилан, сейчас он ощущал себя не командиром, а лишь временной заменой. В течение дня ему не раз приходилось пресекать упаднические разговоры и напоминать о дисциплине. Однако сейчас напряжение перед грядущей обороной невозможно было разогнать простыми словами.
Поднявшись на стены с заметной тяжестью в движениях, офицер остановился рядом с одним из легионеров. Его взгляд оценивающе прошёлся по неподвижной фигуре. Хоть понять эмоции этих существ было невозможно, но ему на мгновение показалось, будто и они чувствовали приближение беды. Однако как бы он себя не убеждал, дрожь в руках всё ещё была лишь у него самого.
— Они… правда идут сюда? — едва слышно выдохнул офицер, окинув взглядом округу.
Ему отчаянно не хотелось верить, что бой начнётся именно здесь, практически в руинах. Офицер не видел возможности выдержать осаду с дырой в стенах, полупустыми складами и надломленным духом.
— Да, — чётко ответил легионер, не поворачивая головы. Его взгляд, два синих огонька, неотрывно смотрел вдаль.
— Но… вы уверены? Может, стоит проверить ещё раз? — офицер нервно сглотнул, припоминая слухи о разведке легионеров. — Эти ваши чёрные птицы… они ведь могли ошибиться?
— В этом нет необходимости, — спокойно отрезал легионер. — Противник движется к форту и убивает ищеек при первой возможности.
— Что?.. — офицер отшатнулся на шаг. — Как такое возможно⁈ Чтобы заметить их… да ещё с такой точностью… — Он запнулся, а затем с надрывом выпалил: — Значит, вы вообще мало что знаете о враге? Их численность, состав…
— Советую вам успокоиться, — перебил его легионер. Его голос оставался ровным, почти безличным. — Мы располагаем необходимой информацией. Вам же следует сосредоточиться на подготовке к осаде.
— Но ведь… — офицер осёкся, встретив пустой, пронизывающий взгляд синих огней.
Слова застряли в горле. Он нервно сглотнул, ощущая, как внезапный запал быстро и окончательно ускользает. Мыслями он лишь задавался вопросом: как командующий Дилан мог вести себя спокойно рядом с ними?
— У нас есть в запасе около двух часов, — продолжил легионер, словно ничего не произошло. — Проверьте личный состав.
— Личный состав? А… да, конечно, — офицер поспешно кивнул, резко развернулся и зашагал прочь.
Уже уходя, он украдкой обернулся, словно надеясь увидеть хоть что-то человеческое в безмолвной фигуре. Но легионер по-прежнему стоял, глядя в сторону приближающегося врага, будто безразличный к угрозе собственной гибели.
Час за часом расчётное время истекало, а демоны всё не появлялись. Они словно насмехались над защитниками, намеренно растягивая ожидание до предела и вынуждая тех спрятаться за стенами. И лишь когда на горизонте, сразу с трёх направлений, показались массивные фигуры, стало ясно, откуда проистекала их уверенность, несмотря на малочисленность.
Тяжёлый, размеренный марш войск демонов сопровождался глухим грохотом доспехов. Их низкие, басистые напевы боевого марша разносились над равниной, достигая даже до стен форта. Массивные фигуры, закованные в броню, двигались так, будто вовсе не ощущали её веса. В руках они несли булавы длиной почти в человеческий рост и исписанные линиями узоров. Они походили на живые скалы из металла — величественные и устрашающие своим грандиозным видом.
Особые войска одного из Лордов были чем-то большим, чем просто элита. Пройдя через доктрины верности особых войск, их готовили в жесточайших условиях, а тела подверглись магическим экспериментам Кукольника. Результатом стали магические татуировки, густо покрывающие кожу и образующие сложные цепи, по которым циркулировала мана. Массивные, укреплённые телом и разумом. Эти создания были не просто солдатами — они были олицетворением физической силы, перед которой человеческие войска казались незначительными.
Полторы сотни демонов с каждого из трёх направлений приближались к форту в неспешной манере, будто результат боя уже был решён. Несмотря на расстояние, солдаты на стенах уже могли различать детали. И увиденное не оставляло места для надежды.
Во главе центральной колонны шагал особенно крупный демон. Его тёмная кожа и массивные рога, тянущиеся от висков к затылку, выделялись даже среди сородичей. На полторы головы выше своих подчинённых, он был облачён в тяжёлый, почти монолитный доспех из орихалка.
Неспешно напевая маршевую песнь, демон закинул огромный молот на плечо. Вся его манера поведения: уверенная походка, спокойные, выверенные движения, грубый и внимательный взгляд — источала абсолютное превосходство и статусом, и силой. Несмотря на бодрый настрой, лицо его оставалось суровым, а взгляд тяжёлым, почти гневным. Выдержать этот взгляд было почти невозможно, будто сама гора смотрела на людей свысока.
Ярко-жёлтые глаза рыскали по полю, затем широкой дугой осматривали небо, словно выискивая что-то малозаметное. Наконец его взгляд остановился на форте, и людские солдаты почувствовали это. Он накрыл стены, будто обжигающая волна. Это не было давлением маны, только чистое присутствие могущественного существа. Но и этого оказалось достаточно, чтобы люди решили: перед ними, возможно, один из верхушки Высших демонов… Если не нечто большее.
Словно увидев свою цель, без единого приказа демон внезапно остановился. Скинув молот с плеча, он с глухим грохотом вонзил его в землю. Позади него демоны замерли, словно металлические изваяния, и боевой напев оборвался на полуслове. Вдали остановились и другие группы, ожидая начала битвы.
— Почему они остановились?
Один из солдат на стене, мёртвой хваткой вцепившийся в лук со стрелой, озвучил мысль, витавшую среди защитников. Офицер, недавно разговаривавший с легионером, вернулся на то же место, когда услышал прозвучавший вопрос. Он молча окинул взглядом солдата