Брок шумно выдохнул, откинувшись затылком на стену.
— Ну слава предкам…
Вальдар сначала вымыл руки — медленно, тщательно, над лоханью в углу. Вытер полотенцем. Повесил на крючок. Только потом опустился на стул у стола и положил ладони перед собой.
— Ну, — сказал старик.
Одно слово, но в нём поместилось всё — и ожидание, и страх, и приказ.
Брок переглянулся со мной.
Я чуть приподнялся на локте — правая рука подчинялась, хоть и дрожала. Антидот работал, но телу нужно время. Кивнул охотнику: давай ты.
Усатый утёр рот тыльной стороной ладони и пересел на лавку напротив старика. Положил топор на стол.
— Значит, так, дед, — начал Брок — голос был ровным, без обычных завитушек. — Барьер мы залатали. Правый столп — руна «Мёртвый Замок». Мальчишка плеснул кислотой, мой кузнец вычистил, вытравил, а я залил энергией. Держит отлично.
Вальдар кивнул. Лицо — каменное.
— Цветок нашли на Сером Склоне под снегом, как ты и сказал. — Брок дёрнул подбородком в мою сторону. — Парень его углядел.
Пауза. Охотник почесал ус, собираясь с мыслями — его взгляд на секунду метнулся к старику, оценивая, и я видел, как Брок прикусил язык.
— Дальше — Курган, — продолжил он тише. — Мы дошли до него. Вход открыт, плита сдвинута. Внутри…
Брок запнулся. Это непривычно — видеть, как этот человек, который шутил, стоя по колено в мертвецах, вдруг не может подобрать слова.
— Внутри холод, — сказал охотник наконец. — Не мороз, а… другое. Ци Льда. Такая плотная, что кости трещат. Кузнец внутрь не полез — каналы у него дырявые, его бы заморозило насмерть. Пошёл я.
Он замолчал, разглядывая свои ладони.
— Я их нашёл, старик. Всех.
Пальцы Вальдара, лежавшие на столе, дрогнули едва заметно.
— Они там, — продолжил Брок, и теперь голос стал глуше. — Охотники. Шестеро. И… твой парень. Все живые, но…
Брок посмотрел Вальдару в глаза.
— Они заморожены, дед — вмёрзли в лёд. Не как в речке зимой — по-другому. Лёд этот голубой, светится изнутри. Они стоят там, как статуи. Глаза закрыты. Лица — белые, но не мёртвые. Мёртвые выглядят иначе.
Тишина навалилась на комнату.
Я слышал, как в углу на лавке сопит Ульф. Слышал, как потрескивает фитиль масляной лампы. Слышал стук собственного сердца — ровнее, чем час назад, но всё ещё быстрый.
Вальдар не шевелился — смотрел на охотника неподвижным, стеклянным взглядом. Морщины на его лице казались глубже — тени врезались в кожу, превращая лицо в маску из серого камня.
Охотник опёрся локтями о стол, и тут его взгляд скользнул ко мне. Уголок рта дёрнулся.
— Хорошо, что пацан мне посоветовал разогнать Ци по меридианам перед входом, иначе я бы сейчас стоял рядом с ними такой же ледяной, такой же красивый.
Он хмыкнул.
— Ну, может, не такой красивый — у меня усы замёрзли бы некрасиво.
Шутка повисла в воздухе, никем не подхваченная.
Вальдар молчал.
Огонь потрескивал в печи. Ульф всхрапнул на дальней лавке, перевернулся на бок — лавка скрипнула под его весом. Капля воды упала с потолочной балки в лоханку — звон разнёсся по комнате.
Я считал собственный пульс — десять ударов, двадцать, тридцать.
Старик сидел неподвижно. Руки, лежавшие на столе ладонями вниз, побелели — он вдавливал пальцы в дерево с такой силой, что доска скрипнула, но лицо оставалось каменным.
Наконец Вальдар моргнул.
— Барьер, — произнёс он ровным, сухим голосом. — Вы восстановили барьер. Вы даже не понимаете, что это значит. — Старик посмотрел сначала на Брока, потом на меня. — Три сотни лет эта земля стоит на семи столпах. Три сотни лет деревня живёт под их защитой. Когда руна просела — я думал, всё. Думал, что это конец для всех нас.
Он замолчал на секунду, подбирая слова.
— Благодарю, — сказал коротко. — За барьер — благодарю.
Брок кивнул, молча принимая.
— Что собираешься делать, старик? — спросил я. Голос звучал хрипло, горло ещё саднило от антидота. — С Алексом, с охотниками.
Вальдар выпрямился на стуле. Спина, согнутая усталостью, снова стала прямой.
— Пойду сам.
Брок поднял бровь.
— Просить вас не стану, — отрезал староста, не дав охотнику открыть рот. — Парню нужен покой. — Кивнул в мою сторону. — Отвар только начал работать. Ты, — взгляд на Брока, — и так сделал больше, чем я имел право просить. Хватит.
Старик побарабанил пальцами по столу.
— Знаю, что за дрянь мальчишка туда притащил, — произнёс он глухо. — Не знаю в точности, что и как он намешал, но узнаю состав по следам. «Стылая Печать» — он говорил мне о ней. Концентрат цветка, который вы нашли. Действует как крио-стазис — замораживает Ци и останавливает жизненные токи. Если дозу рассчитать верно — тело засыпает. Если нет…
Вальдар не договорил. Челюсть сжалась, желваки перекатились под серой кожей.
— Мальчишка явно не рассчитал, — проговорил он тише. — Тройная доза или больше. Его печать вошла в резонанс с некро-энергией Кургана и ударила по всему, что было вокруг.
— Так, — подал голос Брок. — Всё верно — изнутри прямо несёт этой ледяной дрянью. Я там минуту провёл и усы инеем покрылись, хотя Ци Огня гнал на полную.
— Пробовал растопить? — спросил Вальдар.
— А то, — буркнул охотник. — Подошёл к твоему парню, ладони приложил, разогнал огонь как мог — пустое дело, дед. Эта хрень мою Ци жрёт и не морщится, будто в дыру льёшь.
Вальдар кивнул без удивления, без разочарования — будто услышал то, что ожидал.
— Огонь не поможет, — подтвердил он. — Нужна не грубая сила, а ключ — алхимический состав, который войдёт в резонанс с «Печатью» и расплетёт её изнутри. И пара рунных табличек для стабилизации — чтобы при разморозке тела не рассыпались.
Он помолчал, и в белесых глазах мелькнул холодный прагматизм.
— Мне нужно поработать несколько часов, потом пойду.
Брок откинулся к стене, скрестив руки на груди.
— А мертвяки? Снаружи барьера ещё бродят? — спросил старик.
Усатый покачал головой:
— Трёх я положил, когда мы выбирались обратно, больше мы не видели. Те, что внутри периметра, прижаты полем, как мухи в смоле — лежат и скрипят зубами.
Вальдар перевёл взгляд на меня.
— Отвар начнёт действовать в полную силу через час-другой — тебе станет легче. Лежи и не вставай — телу нужно время, чтобы связать остатки яда.
Помедлил и добавил тише:
— Вы своё слово сдержали. Я тоже своё сдержу.
Вальдар уже поднимался со стула, когда вопрос вырвался из меня.
— Подожди. — Голос прозвучал слабо, но старик замер. — Одно не даёт покоя — зачем ему понадобилось заливать руну кислотой? Если вход на холм открыт,