— А там можно о счастье подумать. Сила дает нам шанс.
— Сил у нас уже достаточно, знаний не хватает.
* * *
Облачная ладья неспешно неслась к южным рубежам Империи Дракона. Отряд из трех цуаней направлялся в Мананг, юго-западную провинцию, охваченную боевыми действиями. Перед отправкой Мин Лэ рассказал о ситуации. Дело обстояли, мягко говоря, не очень. Аверад каждый день отгрызает по куску земли, имперцы ведут оборонительные бои с переменным успехом. Города, крепости сдают один за другим. Уньцы почти восемь десятилетий не вели войн подобного масштаба, со времен междуцарствия.
Все, кто обладал опытом, давно мертвы или являются дряхлыми стариками, приходится учиться заново.
За Аверадом по-прежнему сохраняется стратегическая инициатива. На вопрос Олег о том, чего кровососы хотят добиться, младший надзиратель пояснил о стремлении отхватить для себя побольше плодородных земель. Территория вражеского государства — это в основном засушливые степи, саванны, да пустыни, а миллионы людей как-то надо кормить.
Вампиры, являвшиеся правящей элитой, по мере сил заботились о подданных. И те в ответ охотно им служили. Даже фанатично. Кроволикому Королю в Авераде поклонялись чуть ли не как живому богу, аналогии с Голубой Императрицей напрашиваются сами собой…
Чем дальше удалялись на юг, тем жарче становился климат. Олег ощущал дискомфорт из-за высокой влажности, пекла и низкой облачности. Ставшие родными субтропические широты провинции Джуань вспоминались с ностальгией. Не так уж плохо там было.
Юг Империи Дракона выглядел иначе: зелень другого оттенка, другой воздух, больше болот, рек и озер, отсутствие резких перепадов высот. До горизонта, куда ни глянь, простирались плодороднейшие равнины.
Облачная ладья шла на снижение, и Олег вглядывался в пейзаж с особым вниманием.
Несколько деревень, мимо которых они пролетали, выглядели совершенно пустыми, лишь кое-где у колодцев маячили фигуры, да по дорогам тянулись караваны с беженцами.
Город Лэнг показался на горизонте неожиданно, будто вырос из этой выжженной, уставшей земли, прилепившись к излучине широкой мутной реки. С высоты город казался игрушечным, но чем ближе они подлетали, тем отчетливее проступала его истинная суть.
Это был не просто город. Это был военный лагерь, обнесенный каменными стенами. Вокруг, на километры, расползлись шатры, палатки, временные навесы, загоны для лошадей и быков. Сотни костров дымили в утреннем воздухе, смешивая свой дым с запахом походных кухонь, кожи, пота и навоза. Повсюду сновали люди: солдаты в простых доспехах, носильщики с тюками, конюхи, повара, прочая прислуга. Обычная армейская суета, которая, однако, не могла скрыть главного — напряжения.
Олег чувствовал его даже здесь, на высоте. Люди внизу двигались слишком быстро, слишком сосредоточенно, без обычной ленивой расслабленности тыловых частей. Здесь каждый, даже повар у котла, знал: враг может появиться в любой момент. День — не повод расслабляться, не все шанши боятся солнечных лучей, к тому же большинство их армии составляют люди.
Ладья начала плавно опускаться прямо на центральную площадь Лэнга, которая, судя по размерам, в мирное время служила для торговли и народных гуляний. Сейчас она была расчищена и превращена в посадочную площадку для магических летательных аппаратов. Кроме их ладьи, здесь стояли еще три, поменьше, а также несколько странных конструкций, напоминавших каркасы без обшивки.
Пока ладья касалась земли, Олег продолжал вглядываться в город. Стены Лэнга были укреплены наспех, но с умом: дополнительные сторожевые башни, барбаканы, вынесенные за линию ворот. На стенах дежурили лучники и несколько фигур в длинных одеждах — маги. В небе над городом, едва заметно для обычного глаза, пульсировала защитная пелена.
— Чувствуешь? -тихо спросила Лэяо. — Здесь все иначе. Здесь смерть совсем рядом.
— Чувствую, -мысленно ответил Олег. — И это… отрезвляет. Предыдущие наши приключений были легкой прогулкой.
Ладья мягко коснулась камня. Олег подхватил свой меч и небольшой тюк с вещами, кивнул Сяо и Фэн, и они втроем спустились по легкому трапу на площадь.
Первое, что подметил Олег — запах. Запах большого скопления людей, пота, немытых тел, вареной пищи, дыма и чего-то еще, неуловимого. Запах страха, приправленный железом. Запах близкой войны.
Здесь не было тишины. Все гудело, скрипело, стучало, перекликалось. Десятки, сотни голосов сливались в единый, монотонный гул, который давил на уши сильнее любой тишины. Очень быстро Олег сфокусировал внимание на странных фигурах чуть поодаль.
Выстроенные в два аккуратных ряда, как почетный караул. Изначально он принял их за статуи, слишком неподвижные, слишком совершенные в своих формах. Но стоило магическому зрению включиться, как иллюзия рассеялась. Это были не статуи. Это были магические роботы.
Созданные из материала, который Олег не мог определить сразу. Он напоминал серебристый металл, но не холодный и мертвый, а будто бы чуть теплый, с внутренним, едва заметным свечением. Поверхность их тел была идеально гладкой, без единого шва или стыка, но при этом не производила впечатления литого монолита. Напротив, в каждой линии чувствовалась гибкость, текучесть, почти живая грация.
Фигуры были антропоморфны, но пропорции их отличались от человеческих. Чуть длиннее ноги, тоньше талия, изящнее плечи. Головы без лиц, лишь гладкие овалы, на которых проступали слабые, постоянно меняющиеся узоры, похожие на рябь на воде. Руки заканчивались не кистями, а плавными переходами в тонкие, хищно изогнутые лезвия. Вокруг каждой фигуры, в магическом спектре, пульсировало сложное, многослойное поле. Оно питалось не извне, а откуда-то изнутри, из самого сердца этих созданий, где, как показалось Олегу, горел крошечный, но невероятно яркий сгусток ци.
— Механические марионетки? -спросила Сяо Юэ, тоже завороженно глядя на серебристые фигуры.
— Не совсем, ответила Фэн, и в ее голосе чувствовалось уважение. — Это каменные стражи. Только не из камня, конечно. Их делают практики-ремесленники высшего разряда. Сплав железа, лунного серебра и еще десятка компонентов, названий которых я не знаю. Каждый такой воин стоит состояния. Говорят, Императрица лично зачаровала первую сотню для защиты границ. А эти… их наверняка прислали из столицы, когда стало ясно, что Аверад наступает всерьез.
Олег подошел ближе, нарушая негласную дистанцию. Ни одна из фигур не шелохнулась, но магическое поле вокруг них стало чуть плотнее, словно они оценивали приближающегося. Он смотрел на их изящные, смертоносные силуэты и думал о том, сколько же в этом мире всего, что он еще не видел.
— Кан, -окликнула его Фэн. — Нам пора. Мы и так опоздали на день.
Олег оторвал взгляд от стражей и, кивнув, последовал за напарницами. Они пересекли площадь, лавируя между снующими людьми, и направились к самому крупному зданию в центре города